「おっせーな。まだかよ……」 「もうそろそろだと思うけど」 僕は曖昧(あいまい)に返しながら、暖炉に目を向けた。 そこには２つの大鍋が。 湯気をふわふわと立ちのぼらせている。 レイ殿がこの家を出てまもなく２日。 予定では、あと数時間ほどで帰ってくることになっている。 ……このまま何も起きないといいけど。 「くそっ。……オレ、がんばったのに」 ユーリがゴンっと鈍い音を立てて、テーブルに突っ伏した。 拗ねた仔犬みたいだ。ふふっ、可愛いな。 そんなユーリの目の前には、丸められた羊皮紙がある。 あれは、レイ殿から出された課題だ。 ユーリは本当によく頑張ったと思う。 ブチギレたり、半べそをかきながらも、めげずに粘って答えを出したんだから。 「ぎゃふんって……言わせてやるんだ～。へへっ、……見てろよ……あのハゲ……」 「あれは坊主頭だよ」 「…………」 「……ユーリ？」 静かになった――と思ったら、すーすーと寝息を立てていた。 「もう……こんなところで寝たら風邪を引くよ」 肩を揺すっても「ん～」とイヤイヤするばかり。 仕方がない。僕は小さく息をついて、ユーリを抱き上げる。 歩き出すと、両足をぎゅーーっと巻き付けてきた。 おまけに頬擦りもしてきて。 寝ぼけてるのかな？ 僕のこと、お父さんだと思ってる？ 『死んだからって無理に塗り替える必要はねえ。今のアイツには、まだ……必要なもんだ』 レイ殿の言葉を反芻しながら、ユーリをベッドに寝かせた。 心做(こころな)しか笑っているような気がする。 いい夢を見ているのかな。 小さな頭をそっと撫でて、立ち上がる。 周囲の棚は本でぎっしり。 床には、『魔術書の塔』がいくつも築かれている。 ちょっと埃(ほこり)っぽいな。明日にでも掃除しよう。 「おやすみ」 書斎を出たところで、人の気配がした。 レイ殿だ。 大急ぎで玄関扉の前へ。 これじゃ、主人の帰りを待つ犬だ。 僕も人のことは言えないな。 「……起きてたのか」 扉の先に立っていたのは――オリーブ色のフードを目深に被った白人男性。 完璧な変装だ。でも、言動はレイ殿のままで。 「ふふっ」 「笑ってんじゃねえよ」 レイ殿は言いながら、マントと金髪のウィッグを脱ぎ捨てた。 １つ、２つと完璧な変装が崩されていく。 僕はその過程を密かに楽しんだ。 やっぱり、元の貴方の方が素敵だ。 「お髭(ひげ)、どのくらいで元に戻るんですか？」 「２～３か月はかかるだろうな」 「へぇ～、僕も伸ばしてみようかな」 「やめとけ。ぜってー似合わねえから」 「ヤダな。子供扱いしないでくださいよ」 むくれたフリをして、緩んだ顔を隠す。 貴方に恋をして２ヶ月。 僕は自然と嘘をつけるようになっていた。 最初の頃はドキドキと罪悪感でいっぱいだったのに。 こうやって、ちょっとずつ身勝手になっていくんだろうな。 ……恋って恐ろしい。 「やりゃデキるじゃねえか」 レイ殿が目を向けていたのは、ユーリが仕上げた課題だった。 どうやら、彼の努力は報われたみたいだ。 何だか自分のことのように嬉しい。 「必死に頑張ってましたよ。貴方に『ぎゃふん』と言わせるんだって」 「可愛くねえの」 なんて言いながらも、レイ殿は笑ってた。 先生の顔だ。率直にそう思った。 ユーリを育てることに、やりがいを見出しつつあるのかもしれない。 「お疲れでしょう。そろそろお風呂に入られては？」 「そうだな。あ～、もうくたくただ」 「……っ、良かったら、お背中流しますよ。その塗料、落とすの大変なんでしょう？」 「へぇ？　気が利くじゃねえか」 レイ殿には悪いけど、これは純粋な善意なんかじゃない。 深夜、密室、湯浴み。 もしかしたら、何かが変わるかも……？ なんて浅はかで、虚しい期待を膨らませてのことだ。 我ながらバカだなと思う。 「んじゃ、頼めるか」 レイ殿が手を翳(かざ)すと、暖炉の大鍋が２つ同時にふわりと浮いた。 風魔法かな。凄い。あんなことも出来るんだ。 「沸騰しているので、魔法で適宜冷ましてください」 「おう。さんきゅな。……ああ、そうだ。あとの準備は俺の方でしておくから、これ、しまっておいてもらえるか？」 レイ殿はそう言ってリュックを差し出してきた。 ずしりと重たい。中には乳製品や野菜がぎっしりと詰まっていた。 「ミシェルからだ」 「ありがたいですね。けど……重たかったでしょう？」 「ナメんなよ。これでも鍛えてるんだぜ」 「ふふっ、これは失礼を致しました」 レイ殿の後に続いて地下へ。 僕は食料庫での用を済ませて、レイ殿が待つ物置部屋に入った。 石造りで窓もないこの部屋は、寒々としていて薄暗い。 部屋の四隅に置かれた燭台の火が、木桶にお湯を注ぐレイ殿の姿をぼんやりと照らしていた。 「じゃあ、後ろ頼むぜ」 「はい――っ！」 レイ殿が木桶に片足を入れた。 直後、僕の視界に――きゅっと締まったお尻が映り込む。 裸だ。……って、当然だよね。お風呂に入るんだから。 落ち着け……落ち着け……。 何度となく自分に言い聞かせて、荒ぶる鼓動を鎮める。 「かぁ～、サイコ～」 レイ殿は体を沈めて、肩までぐーっと浸かった。 大きな洗濯桶みたいな円形の湯船は、大して深くない。 レイ殿が背筋を伸ばすと、肩から肩甲骨のあたりが枠の外に出た。 「……失礼します」 僕は平静を装いながら、タオルで背中を擦っていく。 「あぁ゛～、このっ……やるじゃねえか」 「そっ、そうですか？　良かった……」 「先輩騎士の背中でも流してやってたのか？」 「いえ。ただ弟妹のお風呂の世話は、一度だけさせてもらったことがあります」 そうたったの一度きり。 それも５人中３人だけ。 他の２人には会ったことすらない。 『あ～、お前さんはあれだな。叩き上げ。典型的な実践タイプ。戦いの中で成長していくタイプだ』 先生はそう言って、僕を碌(ろく)に指導しないまま戦場に放り込んだ。 『王国一の騎士・イゴールの愛弟子』という最高クラスの肩書きと、フォーサイスの後押しもあって、僕は出陣に出陣を重ねて……気付けば２０歳に。 ８年ぶりに実家に戻ると、そこにはもう――誰もいなくなっていた。 残っていたのは 父(あのひと) と、 父(あのひと) の血を色濃く継いだ母親違いの兄弟だけ。 『『『おかえり、ウィル』』』 ――グロテスクな笑顔。 僕には彼らが魔物に見えて。 『ダメだ、ウィル！！　堪えろ！！！』 あの時、ゼフが止めてくれなかったら、僕はきっと――。 「……っ」 首を左右に振って、考えるのを止めた。 今はよそう。レイ殿の前だ。 「なるほど。昔取った杵柄(きねづか)ってわけか。へっ、その調子で頼むぜ」 「お任せください」 蒸れて湿った鼻を擦りながら、根気よく背中を流していく。 すると、徐々にだけど塗料が落ち始めた。 見慣れた褐色肌が戻ってくる。 ああ、これだ。僕は思いのなすままに、その肌に触れる。 胸の奥がじんっと甘く痺れるのを感じた。 「……貴方の肌の色、凄く素敵ですよね」 「は？」 「太陽の息吹を感じます。力強くて、それでいて美し――」 「くだらねえ。無駄口叩いてる暇があったら、手ぇ動かせ」 愛の言葉のつもりだった。今の僕が贈れる精一杯の。 だけど、結果はこのざま。一蹴。明確なＮＯだ。 レイ殿にその気はないのだと、まざまざと痛感させられる。 ははっ……、分かり切っていたはずなのに……ほんとバカだな。 「……っ！」 突然、視界が揺れた。眩暈(めまい)？ おまけに……凄く眠い。なに、これ……？ あれ？　そういえば……前にもこんな、こと……が……。 「ウィリアム？　どうした――」 ウィリアムか。 呼び捨てもいいけど、やっぱ愛称で呼んでほしいな。 『ビル』って。 貴方の温かでハスキーな声で。 「おいっ！　しっかりしろ――」 レイ殿の声がどんどん遠ざかっていく。 深い水底へ沈むように、僕の意識はゆっくりと落ちていった。