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完璧な世界 ※
冷たい光がまぶたを透かした。
規定時刻六時、照度百分率が自動で上昇する。
合成音声が室内に響く。
「生体データ正常。桐生英司、覚醒を確認しました。体調に変化はありませんか」
英司はゆっくりと起き上がり、背伸びをする。
真っ白な壁、無機質な寝具、造り付けの机。どこにも温度がない。
指通りのよい銀髪を掻き上げて、わずかに眉を寄せた。
「……問題ない」
洗面台の前に立つ。
大きな鏡に映るのは、血の気のない肌と銀灰の髪、淡い青の瞳。
端正な顔つきは、どこか人工的に見える。
輪郭には疲労の影もなく、まるで絵画のようだった。
「こうも完璧だと流石に飽きるな」
自嘲のように呟き、口元を拭った。
冷水が指を滑り落ちる感触に、かすかな現実感を覚える。
完璧な構造はつまらない。この社会も同じだ。
理性を極限まで磨き上げた結果、人は誤差を排除するようになった。
そして完成したものを大切に守ろうとする。
バース性が希薄となった時代に生まれた、強いα性ーー英司もそのうちの一つだった。
◇
一年ぶりに外へ出た。
灰色の空を背景に、黒い公用車が滑るように走る。
車内は無音に近い。
対面に座るのは、生産プラントC区の管理職員二人と、バース性研究所の監察官。
それぞれのブレスレットが淡く点滅し、生体情報を相互送信している。
「年に一度のα個体社会適応訓練です。今回も標準手順で進めます」
監察官の声は平坦だった。
「プラントの職員には設計指導員として紹介します。詳細情報は秘匿してください」
「……了解」
英司は短く返す。
言葉のやりとりはあっても、会話はない。
冷たい空気の中で、エンジンの振動だけが心地よいリズムを伝える。
窓の外、無彩色の街が流れる。
整然とした区画に並んだ同じ形の建物。
歩く人々も皆、同じ速度で同じ方向を向いている。
「整った街だ」
思わず口にすると、隣の職員が笑った。
「我々の誇りですよ。安全で、統制が取れている」
英司は曖昧に笑った。
ーーだから、つまらないんだ。
◇
プラント内は白光に照らされ、空気さえも均一化されていた。
ファンの吸気が喉奥を乾かす。
視察の合間、英司は何かを探すように視線を巡らせる。
手首の端末の表示に異常はない。
それでも、胸の奥に何か引っかかる感覚があった。
整備ラインの通路を歩いていたとき、微かに風が熱を持った。
ほんの一瞬、惹き寄せられるような甘い匂い。
英司は思わず足を止めた。
「……ここでは、どんな作業を」
同行していた監察官が振り返る。
「何か気になりますか」
「……ここに、ーーいや、なんでもない」
匂いは跡形もなく消えていた。
気のせいだろうか。
しかし、感覚だけは鋭敏になっていった。
施設の案内が一通り終わると、プラント近くのホテルまで送り届けられる。
日報の欄に“環境異常：感覚的要因”と入力しかけて、手を止めた。
削除。保存。
フェロモンの消えた世界で匂いを感じたなどと書けば、余計な監査が入る。
だが、あの甘さが忘れられない。
英司はベッドに横たわり、天井を見上げた。
思考を止めようと目を閉じても、体の奥で熱がまだ燻っていた。
◇
管理棟を出て二日目の朝。
カーテンが一人でに開くと、合成音声が響く。
「生体データ：心拍＋12%、体温＋0.3度。正常範囲内です」
英司は鏡の前に立つ。
昨日より瞳の色が濃い。
光が反射して、より青みを帯びて見える。
「……正常範囲内、か」
完璧で退屈な日々が変わろうとしていた。
プラントへ出勤し、午前はデータチェック。
昼前に管理職から声がかかる。
「桐生さん、午後は作業員たちが集まるので、紹介をさせてください」
「了解しました」
予定された行動。想定された態度。
すべてが既定通りなのに、胸の鼓動だけが早くなっていった。
支給された携帯食を淡々と咀嚼し胃に押し込んでいく。
英司は安全帽をかぶり、足早に作業区画へ入る。
金属音、油の熱気、機械の唸り。
オフィスの無臭とは違う、わずかな人間の匂いがあった。
並んだ作業員たちの前で、英司は姿勢を正して頭を下げる。
「本日より設計指導を担当します。桐生です」
ぼんやりとした顔が並ぶ中で、ひとりの男に意識が吸い寄せられる。
視線が噛み合った。回路に電流が走るように、細胞が息を吹き返す。
鋭い焦げ茶の瞳。
静かで、乾いているのに、底に熱がある。
息を吸うごとに肺が大きく膨らむ。
匂いがした。昨日の甘さと同じ。
いや、それ以上に鮮烈だった。
「桐生さん？」
隣の職員の声に、我に返る。
「……ああ、すみません」
英司は軽く頭を振り、前を向いた。
しかし、視線はもう外せなかった。
——城谷克巳。胸の名札を読んだ瞬間、血が熱く沸き立つ。
左手首の端末が赤く明滅する。
周囲のざわめきが遠く聞こえた。
「中央の人、すげぇな……」
「αって噂、多分マジだよ」
声が耳に入っても、気にならなかった。
胸の鼓動がうるさいくらいに鳴っている。
◇
その夜、宿舎の静寂の中で、英司は冷たいブレスレットを見つめていた。
赤い光が異常値のアラートを示している。
体温、心拍、ホルモン値の上昇。
合成音声が告げる。
「情動変化を検知。安定化プログラムを推奨します」
英司は無言で通知を閉じた。
ログを削除する指が一瞬、止まる。
研究所ではもうこのログを見ただろうか。
すぐに管理棟へ戻されてしまうのだろうか。
答えの出ない思考が頭を埋めていく。
あの男は何者だ。
どうして甘い。
枕に頭を沈める。
まぶたの裏に、焦げ茶の瞳が浮かぶ。
呼吸のたびに、熱が一点に集まっていった。
「ああ……彼がそうなんだ」
零れた呟きが、暗い部屋に響く。
ズボンをくつろげると、硬くなり始めた自身を取り出してゆっくりとしごく。
ぎこちない動きだが、あの匂いを思い出すと自然と手が早くなる。
鋭い目つきだった。作業着を着ていた。
肌は日焼けしていて、体格がよかった。
きっと年上だ。唇は厚くて、少し開いていて。
脈打つものがどんどん育っていく。
自分の中の本能が目を覚ましてしまった。
どうしてもあの男が欲しい。
強烈な渇きが英司を飲み込んでいく。
「……く、うっ……克巳、さん……！」
口に出すとなんとも愛しい響きに聞こえ、何度も繰り返し呼びかける。
幻想の中の克巳は、汗の染みたグレーのシャツをはだけさせている。
鋭い伽羅色の瞳に射抜かれる感覚が肌を粟立たせた。
どんな声をしているんだろう。
どんな味がするんだろう。
薄く開いた唇から鋭い犬歯がのぞく。
溢れた唾液が唇を濡らしている。
「克巳さん、克巳さん……っ！」
ブレスレットの光が赤く揺れる。
無意識に腰が跳ね、体の中で波がうねる。
吐き出した白濁がシーツに落ち、荒い息だけが部屋を満たす。
完璧な世界は粉々に壊れてしまった。
あの人が、俺のΩだ。
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