船に乗ってスイレン市に着くのは夜の十九時過ぎだ。 　スイレンで二泊して、二十五日の朝、帰路につくことになっている。 　昼よりも夜の方が海物がでてくる危険性が高いため、漁船以外が夜の海を渡ることは原則ない。 　鳥に餌を与え、船室に戻ろうか、という時にアナウンスが響いた。 『甲板にいる乗客の皆さま、スタッフはすぐに船内へとお願いいたします。シーサーペントの影が確認されました。甲板にでいる……』 　そのアナウンスを聞き、僕はばっと視線を巡らせる。船の前方にその姿は見えない。ということは後方だろうか。 　シーサーペントは巨大な蛇のような海物で、ビルなどが多いこの海域では移動が難しくあまり姿を現さない。 　ということは子供だろうか。 　シーサーペントは漁船程度なら沈める力があるので厄介だ。 　響くアナウンスに、乗客たちが一気にざわめく。 　するとスタッフが声を張り上げた。 「よくあることです。落ち着いて、船内にお願いいたします！　この辺りはビルが多く、シーサーペントは自由に動き回れません！　念のため船内でしばらくお過ごしください！」 　スタッフたちの様子を見ると、確かに慣れているようだった。 　顔に、恐怖の色が見えない。 　乗客たちは不安な表情を浮かべつつ、それでも落ち着いてスタッフの指示に従い船内へと入っていった。 「音耶……」 　無意識だろうか、カナタが海の向こうを見つめながら僕の腕を掴んでくる。 　わずかに怯えている様で、僕はそんな彼の肩に手を置いて声をかけた。 「大丈夫だよ。スタッフが言う通り、シーサーペントは身体が大きいし、ビルが多いこの辺りじゃあたいしてスピードも出ないから、追いかけてくるのは難しいと思うよ」 「あ……うん」 　ばっとこちらを見たカナタは、それでも僕の腕を掴む手に力を込める。 「中に行こう。護衛艦もついているしやり過ごせるよ」 　極力優しく声をかけるが、カナタの顔から不安の色が消えることはなかった。 　スタッフに従い船内に入り、僕らは客室へと戻る。 　ソファーに腰かけて僕は窓へと視線を向けた。 　そこから見える海は穏やかで、海物の姿は見ることができなかった。 　そびえるビルの合間を縫って、船はいく。 　カナタは僕に張り付いてずっと離れず、窓の外を不安げに見ていた。 　まあ普通はこういう反応になるだろう。 　海物は突然海から現れて船を水底に引きずり込むのだから。 　僕は怯えるカナタの身体を抱きしめ、静かに声をかけた。 「だいぶ遠くに影が見えたんだと思うよ。大丈夫……僕が一緒なんだから」 「うん……」 　震えた声の後、カナタはおずおずと僕の背中に手を回してきた。 「ねえ、音耶」 「何」 「シーサーペントと戦ったこと、ある？」 「あるよ。小さいやつだけど」 　シーサーペントの子供は沈んだビルを根城にしていることがあり、小型の船が近づくと容赦なく襲いかかってくる。 　だから僕は、何度かシーサーペントと対峙したことがあった。 「怪我したりしないの？」 「まあ、喰われかけたことは何度かあるけど」 　そう濁すが、実際は腕をちぎられたことがある。けれど再生したのでさすがにそれを口には出来なかった。 　傷はもちろんないが、痛みと記憶は残り続けている。 「そう、なんだ」 「でも滅多に現れないから」 「うん」 　頷きカナタは大きく息を吐いた。 　こうしていると本当に子供なんだな、と思う。 　それはそうか。彼はまだ、十八歳なのだし見えない脅威は恐ろしいだろう。 　僕を守りたい、ということを口にするがそれはどれほど先の話になるだろうか。 　しばらくそうして抱き合ったまま、時間が過ぎていく。 「音耶」 　甘えた声がしたかと思うと、彼は僕の顔を見つめそして唇を重ねてきた。 　昼間からこんなことをしてくるのは珍しい。 　触れるだけのキスを繰り返した後、ほっとした様な顔にやっとなり、微笑み言った。 「ごめん。大丈夫。ちょっと怖かったけど」 　と言い、僕から離れていく。 「あぁ。海物は怖い存在だからね。そういうものたちと、ハンターは戦わないといけないんだよ」 「うん……わかってるつもりだったけど、姿が見えないのになんかすっげー怖かった」 　不安の色を浮かべ、彼は窓の外に視線を向けた。