すでに夜となり、広い客間には行灯が灯されている。 薄暗い部屋のなかで、名凛(めいりん)は倫寧(りんねい)と向き合って座った。 倫寧は先ほどと打って変わって、柔らかい表情だ。 「名凛様、長旅でお疲れでございましょう。今日はゆっくりお過ごしください。治療につきましては、明日改めて、お話いたしましょう」 名凛は、「よろしくお願いします」と丁寧に礼を述べると、「一つ聞きたいことがあるの。いいかしら？ 」と言った。 「遠慮は不要にございます。どうぞなんなりと、仰ってください」 「兄を助けてくださった方は……そちらにご縁のある方でしょうか？ 」 倫寧は軽く口角を上げ、 「えぇ、確かに。おっしゃる通りでございます」 「兄が、お礼を述べたがっておりました。直接、お礼を申したいと」 「ご心配に及ばずとも、時期が来ればそれも叶いましょう」 「えぇ……、私もそう思います」 「名凛様の痣痣(あざ)は治るかしら？ 」 名凛を客室に案内した女が客間に戻って来ると、倫寧の隣に腰をおろした。 「さぁ……」 倫寧はあまり興味がない様子だ。 「彼女はあざがあってもなくても、自分の道を切り拓いていけるでしょう」 「えぇ、そうお見受けしましたわ。ご自分というものを分かってらっしゃる」 「ふふっ。花南(かなん)の言う通り、賢いしね……」 倫寧は、花南の長く艶のある髪の一房を自分の指に絡めた。 「まぁ！ あなたがそんなふうに人を褒めるなんて、珍しいわね」 倫寧は花南の首筋に舌を這わせると、伸ばした手は花南の豊かな胸をまさぐり始めた。 「そう？ まぁ、正直どうでもいいのよ、彼女のあざのことは……。国王たっての願いだから、聞いてあげただけ。本来は何があっても干渉しない。それが太刀渡家――」 倫寧は、まさぐる手を一旦止めると、囁くように呟いた。 「あぁ、でも、うちの坊やはどうだろうね。皇太子殿下に、随分とご執心で……」 「ふふっ、そうね。小さい時からずっと……。それにしても、あなた、どうでもいいって言っておきながら、楽しそうよ」 花南は、潤んだ目で倫寧を見つめた。 「そう？ 私はこっちの方が楽しい……」 倫寧は、花南の唇をそっと塞いだ。