案内された部屋は楼の一角にあるこぢんまりとした離れだった。 部屋には初老の男がいて、盆栽の手入れをしていた。 その男は他ならぬこの大店の楼主だった。 楼主は盆栽の葉を丁寧に切り取りながら、清蓮(せいれん)に今から見世に出るよう告げた。 「おまえさんには、ちょっと試しにやってもらいたいことがあるんだよ」 楼主は盆栽の手入れを終えるとようやく清蓮を見た。 楼主は無骨な指で清蓮の透き通る頬をなぞりながら、卑猥な笑みを見せた。 「……？ 」 清蓮は自分に向けられる楼主のねぶるような視線に嫌悪感を感じた。 正直なところ清蓮にとって楼主や店の男たちは脅威ではない。 この場で一瞬にして楼主たちを蹴散らすことなど造作ない。 自分だけならいつでもできるのだ。 だが、清蓮は気の毒な女たちを逃がすというそのためだけにここに残っているのだ。 その反面、ここにいるということは春を売るということでもある。 清蓮は焦りを禁じ得なかった。 楼主の話が終わると、再び店の男が清蓮を別の部屋に連れて行った。 その部屋には女が一人、清蓮を待ち構えていた。 その女は昨夜、清蓮たちの下衣をめくった女だった。 女は昨日とは様子が違い具合が悪いのか、顔は青ざめいまにも倒れてしまいそうだ。 女は清蓮が高く売れるよう身を整えるよう呼ばれたのだった。 女は清蓮にまず風呂場に連れて行った。 清蓮はいよいよ男だとわかってしまうと焦ったが、風呂場には誰もおらず、案内した女もすぐに出ていってしまった。 清蓮は久しぶりの風呂をありがたく思ったが、人に見られてはいけないとさっと済ませた。 女が用意した肌衣を着ると、隠し持っていた手拭いに包まれた二つの米を取り出した。 清蓮は温蘭(おんらん)に来る前、民家に忍び込み、食べ物を漁っては腹を満たしていた。 そして、いつも余った米を丸めて懐に忍ばせていたのだ。 最後に立ち寄ったところでも同じように、丸めた米を二つ胸に忍ばせていたのだ。 そのおかげで、昨夜、女が清蓮の胸を触った時、気付かれずに済んだのだ。 そうでなければ間違いなく女に気づかれていただろう。 米は少し固くなってはいたが、ないよりは良いだろうと、清蓮はそれをもう一度握り直し、少しでも女の胸に見えるようにと、巻いた晒しに挟んだ。 同じく隠し持っていた短剣も懐に隠した。