玄関の灯りを消すと、 　彩芽の手が、そっと総の袖をつかんだ。 　「……もう少しだけ、このままでいいですか」 　その声が震えていて、 　俺は答えもせずに彩芽の手を握り返した。 　廊下を歩き、 　リビングの灯をつける。 　温かい色の明かりが部屋に満ちると、 　“あぁ、帰ってきたんだ”と 　ようやく実感が湧いた。 ⸻ 　彩芽はテーブルの上に置いてあったマグカップを見て、 　少し照れたように笑った。 　「総さんのコーヒー、作っておいたんですけど……冷めちゃいましたね」 　「冷めてても、嬉しいよ」 　「……飲みます？」 　「もちろん」 　カップを受け取ると、 　ほんのり甘い香りがした。 　きっと砂糖を少し多めに入れてくれたんだろう。 　口に含むと、苦味の奥に優しさが広がった。 　「優しい味だな」 　「俺の味覚に合わせました」 　「·····味覚似てるんだな」 　 　悪戯っぽく笑う総。 　その表情に、彩芽は心臓が静かに跳ねた。 ⸻ 　「三日って、長いですね」 　「そうか？」 　「俺には、一ヶ月くらいに感じました」 　その言葉に、 　総の胸の奥が少し痛んだ。 　「……寂しかったか」 　「はい。でも、我慢できました」 　「えらいな」 　「“ちゃんと待ってろ”って言われたので」 　そう言って、 　嬉しそうに笑うその顔が愛しくて、 　たまらなく抱きしめたくなった。 ⸻ 　けれど、総は腕を伸ばすのを少しだけためらった。 　この関係を壊したくなかった。 　焦らず、 　ゆっくりと信頼を積み上げていきたかった。 　だから代わりに、 　彼の髪に手を伸ばし、 　指先でそっと撫でた。 　「……よく頑張ったな、彩芽」 　その一言で、 　彩芽の瞳がほんの少し潤んだ。 　「総さん、そんな優しい声で言うから……」 　「泣くな」 　「泣いてません」 　「じゃあ、笑ってろ」 　「はい」 　彩芽は素直に微笑んだ。 　その笑顔が、 　この部屋の灯よりも明るかった。 ⸻ 　「今日は、もう寝ろ」 　「総さんは？」 　「シャワー浴びて、すぐ行く」 　「……ベッド、入ってもいいですか」 　唐突な言葉に、 　思わず息を呑んだ。 　「寂しかったので……抱きしめてもいいですか」 　その声が、 　あまりにもまっすぐで、 　断る理由なんてどこにもなかった。 ⸻ 　夜の静寂の中、 　灯を落としたベッドに並んで横たわる。 　彩芽の髪が肩に触れる。 　少しだけ距離を空けようとした俺の腕を、 　彩芽がそっと掴んだ。 　「……これくらい、いいですよね」 　「……ああ」 　彩芽が総を抱き寄せると、 　彩芽の体温が胸に当たった。 　ゆっくりと呼吸が重なっていく。 　“帰る場所”という言葉が、 　ようやく意味を持った気がした。 ⸻ 　「おかえりなさい、総さん」 　「ただいま」 　そのやりとりのあと、 　もう何も言葉はいらなかった。 　静かに眠りへと落ちていく彼の髪を撫でながら、 　俺は思った。 　――この子が待ってくれている限り、 　どんな遠くへ行っても、 　必ずここに帰ろう。