駅前の街路樹が、薄桃色に蕾を膨らませている｡ 人々が笑いながら行き交うその景色の中で、俺の胸の奥は、妙に静まり返っていた。 　転勤の話が出たのは、ほんの数日前だった。 　上司が告げた言葉。 　「来月から、関西支社へ異動になるかもしれん」 　数秒の間に、いくつもの考えが頭を駆け抜けた。 　──仕事。 　──新しい環境。 　──そして、彩芽。 　あの子の笑顔が、一瞬で脳裏に浮かぶ。 　だが、同時に理解していた。 　俺がここに居続けたら、 　彩芽は“俺の隣で生きること”に慣れてしまう。 　それでは、彼の未来を奪う。 ⸻ 　「転勤……行くの？」 　リビングで書類を整理していると、 　背後から小さな声が聞こえた。 　振り向くと、彩芽が立っていた。 　指先でＴシャツの裾を握りしめて、 　まるで叱られるのを待つ子どものように。 　「誰に聞いた？」 　「……部長さんが電話してきてました」 　少し苦笑が漏れる。 　「早いな、噂が回るの」 　「……行くんですか」 　「行くよ」 　総がその言葉を口にした瞬間、 　彩芽の瞳が揺れた。 　「どうして……」 　「お前を、ちゃんと自分で立たせるためだ」 ⸻ 　「そんなの……そんなの、俺、望んでません」 　声が震えていた。 　握り拳が白くなる。 　「俺は、ここにいてほしいだけなのに。 　　総さんがいない場所で、どうやって頑張れって言うんですか」 　その言葉が痛いほど胸に刺さった。 　「彩芽。 　　“俺のいない場所”で頑張れなきゃ、 　　本当の意味で“俺の隣”には立てない」 　「……そんなの、ずるい」 　「ずるいくらいで、ちょうどいい」 　笑いながらも、 　喉の奥が締めつけられていた。 ⸻ 　「お前が大学を出るまで、あと一年だな」 　「……はい」 　「その間、俺は向こうで仕事に集中する。 　　お前は勉強して、卒業して、胸を張って俺に会いに来い」 　沈黙の中で、彩芽の目が滲む。 　「……それで、本当に……迎えに来てくれますか」 　「約束しただろ」 　「……俺、待てるかな」 　「待てるさ。だって、お前は強い」 　そう言って、総は 　彩芽の頭に手を置く。 　小さく震えている。 　それでも、その瞳には涙の奥に確かな光があった。 ⸻ 　「総さん、俺……」 　「ん？」 　「俺、きっと、総さんがいなくても生きていけるように、なります」 　その言葉に、総は胸が痛くなった。 　本当は、“俺の中でずっと生きていて欲しい”と思っている 　けれど、彼がそう言ってくれることが、 　何よりの救いでもあった。 　「……いい子だ」 　撫でた髪の感触が、 　離れる現実を突きつけてくる。 ⸻ 　「行ってきます、彩芽」 　「……いってらっしゃい」 　その声を聞いた瞬間、 　総は振り返れなくなった。 　背中越しに、彼の視線が刺さる。 　扉を閉めたあとも、しばらく動けなかった。 　“離れる”ことが、 　こんなにも愛しい痛みだと知ったのは、 　このときが初めてだった。