【日常編】2.雑貨屋には今日も変な客がやってくる 店には、まともな客もいれば、そうでない者も来る。 「御免！　この店に伝説の勇者の剣があると聞いたのだが！」 　甲冑に身を包んだ若い男が、背筋をピンと伸ばし、やかましい声でラスヴァンに話しかけてきた。 「……」 　ラスヴァンは無言のまま、部屋の奥に置かれた錆びた剣を指差す。 「な、なんと……錆びついているではないか！」 　男が驚いている間に、ラスヴァンはカウンター裏から棒きれを手に取った。 「なぜこんな──」 　バコンッ！！ 「っあ゛ぱあ゛っ！！」 　涙目で振り返った勇者もどきの顔面に、棒きれが炸裂する。 「あ゛ぁ゛ぁ゛……」 　バタンッ。 　白目をむいて倒れる客。 「……こいつじゃねえな」 　ラスヴァンは棒きれで肩をとんとん叩き、元の位置に戻す。 　そして、倒れた男の足首をつかみ、ずるずると店の外へ。 　その様子を、花屋の花壇に水やりをしていたジェイスが目撃する。 「ちょ、ちょっと！　ラスヴァン、なにしてんの！？」 「この間、鍛冶屋のジジイが……」 　話によると、日頃から世話になっている鍛冶屋のじいさんに「貸し借りはしたくねぇ。何かできることがあれば言え」とラスヴァンが申し出たところ、代わりに錆びた剣を預けられたという。 　曰く── 「この剣に気づくか、あるいはおまえが“只者じゃねえ”と思った奴が来たら、そいつは勇者の素質がある。そん時はうちまで連れてきてくれ。剣の錆を落として勇者に仕立て上げてやる」 　つまり、勇者かどうかは、剣とラスヴァンの“目”が見極めるということらしい。 「いや、そんな……勇者って。魔王もいない世の中だよ？」 「変なジジイだ。昔から勇者に憧れてんだとよ」 「勇者ねぇ……」 　ジェイスが呆れたようにため息をつく中、ラスヴァンは客の首元の甲冑を片手でつかむと、ひょいと持ち上げ、教会の前まで運んでポイッと投げ捨てた。 　その光景を見たジェイスは、「勇者」どころか「只者じゃない」のはラスヴァンの方では？　と疑わしげな目で見る。 「……なんだその目は。可愛いじゃねえか」 　そう言ってジェイスの瞼にキスを落とすラスヴァンを、「はいはい」と誘導し、雑貨屋へ戻すジェイスだった。 ――― 　夕方。今日もまともな客は来なかったな──そう思っていたところに、また一人現れる。 　くたびれたウェスタンハットに皮のコート、ゴツめのブーツが床に重く響く。シャツもパンツも汚れている。 （もう閉店なんだが……） 　ラスヴァンは時計をちらりと見てから、入ってきた客の手元に目をやる。 　男は、小さな瓶に入った色とりどりのシーグラス、パッチワークでかわいく修繕されたショルダーバッグ、そして壊れていたオルゴールを手にしていた。 　──どれも、かつてゴミのように拾ってきたもの。バッグは下着屋のおばさんが直し、オルゴールは鍛冶屋が修理し、ラスヴァンが彫刻とニスで仕上げた品だった。 　いつもなら即座に閉める時間だが、ラスヴァンはカウンターに肘をつき、頬杖をついたまま、その男をじっと見ていた。 　男はシーグラスとオルゴールを交互に持ち上げ、光に透かしながらしげしげと眺めている。 　時計を再び見る。ジェイスの方に目をやると、近所のばあさんに話しかけられていて、抜けられそうにない。 　そんな中── 「すまない。こちらとこちら、どちらがお勧めかな？」 「っ！！」 　気配もなく距離を詰めてきた男に、ラスヴァンも思わず肩を揺らす。 （こいつ……ただの旅人じゃねえな） 　体勢を整えて、問い返す。 「誰かへの贈り物か？」 「ああ。久しぶりに会う娘へのプレゼントなんだ」 　ゴツい風貌の割に、男は照れくさそうに頬を掻いた。 「……いくつだ？」 「まだ7つだよ」 「なら、シーグラスは破片で怪我をするかもしれねぇ。オルゴールにしとけ」 　そう言ってラスヴァンは、小さな紙片を渡す。そこには、オルゴールの曲の歌詞が、拙い文字で書かれていた。 　男は無精髭を撫でながら笑う。 「これを、プレゼント用に包んでもらえるかな」 「ああ。二千三百ミルだ」 ラスヴァンは、恋人に教わったやり方で、ラッピング袋に入れて、リボンを結び、丁寧に手渡す。 「ありがとう。娘も喜んでくれると思う」 　男が優しい笑みを浮かべ、帰ろうとする──その背中に、ラスヴァンが声をかけた。 「あんた、この先にある鍛冶屋に寄っていけ」 「？　ああ、わかった。いろいろありがとう」 　客が店を出るなり、ラスヴァンは「CLOSE」の木札をぶら下げ、獣のような勢いでジェイスに向かって一直線。 　それを見たジェイスに話しかけていたばあさんは、風のようにその場を去っていった。 ――― 「さっきの客、どうだ？」 　鍛冶屋から出てきた爺さんに、ラスヴァンが声をかける。 　爺さんは興奮気味に言葉を返してきた。 「だめだ、家庭があるから勇者にはなれないと断られた。いい線いってたがな。 今度はもっとピチピチで、筋肉ムキムキで、独身の奴を誘ってきてくれ！」 　どうやら、爺さんはまだ勇者の夢を諦めていないらしい。 「あ…あの、それはそれで、ラスヴァンが誤解されそうな気が……」 　ジェイスがオロオロしながら、遠慮がちに口をはさむ。 「……なんだ、やきもちか？」 　そんなジェイスを見て、ラスヴァンが片方の口角を上げて、ニヤリと笑った。 「なっ！　ちがわいっ！///」 　ジェイスの顔は、夕日と馴染むように真っ赤に染まっていた。