それから僕らは、チョコレートを楽しみながらいろいろな話をした。 お隣さんの猫が二匹の仔猫を産んだことや、 互いの友達だったシュテルンが、17になったら志願兵になるつもりだと言っていたことや―― 近頃、クライノート・フォン・なんとかって貴族が、急死した伯爵の落とし胤を血眼になって探していること――なんかを。 「貴族サマの血かぁ。どんな顔してるんだろうね、その落とし胤の子って。こう、いかつーい感じの、いかにも貴族って顔かな？」 言いながら僕は指で吊り目を作った。 「案外、友達の誰かだったりしてね」 「それなら、ベアテルとか？」 ガリ勉で無口で、嫌味な旧友。そのしかめっつらを思い出しながら言った。 「ベアテルか。確かに威厳はある。けど気品が足りないな。あいつ、コルネリウス先生が大事に育てた薔薇を折って踏み潰してたし」 「え、あれベアテルだったの！？ 酷い！」 潔癖な女教師のコルネリウス先生が、いつだったか泣いたような目をして、僕らに薔薇のことを問いかけたことがあった。　 いつもの凛と張った声じゃない、弱々しくて、悲しい声で。 「だろう？ 先生は厳しかったけど、理不尽な人じゃなかった。それをあいつ、不当に成績を下げられたと吹聴して根に持って」 「ないない！ベアテルは失格――！」 腕で大きなバツを作って見せると、ルーが笑った。 そんななんでもない話をひとしきりした後に、ふいの沈黙が流れた。 ――言うべきことを、今ならちゃんと言えるかもしれない。そう思った僕は―― 「ルー、その、今日のことなんだけど――」 「うん？」 「いろいろ、君にだ、抱きついて泣いたりなんだり、気持ち悪かったよね、ごめん！ 家でご馳走にまでなって、ほんとになんか、ほんと、ごめん」 「そんなこと」 「ほんと情けなくて消えたい……。ラウラのことは、仕方ないと思ってる。――父さんが戦地に行く時にさ、僕に言ったんだ。母さんとマリーを頼むって。なのに」 「ノア」 「守れなかったんだ。マリーも、母さんだって……」 マリーが天に召されてから、母さんはめっきり身体を弱くした。 「僕だって、僕のことが嫌いなんだ。ラウラに好かれなくたって当然だよ」 「ノア」 突然がしりと両肩を掴まれ、驚きて、ルーとまともに目が合った。