１６：５３ 　一瞬躊躇ったけれど、マコトからの電話に出た。 「もしもし……」 「もしもし、カナタ、あぁーよかった繋がったー！」 　マコトは泣きだしそうな安堵の声を出す。 「ごめん。俺、カナタとはぐれた後すぐに、スマホの充電が切れちゃって。とりあえず新宿駅には戻ってきたんだけど、また駅の中でぐるぐる迷って」 　マコトは気持ちが焦っているようで、早口でまくし立てる。 「それで、モバイルバッテリー買わなきゃって、走り回ったんだけど、なんか一人でパニックになっちゃって。コンビニの場所も分からないし、他に売ってそうな店も見つからないし。もうどうしていいか分かんなくて」 「マコト、落ち着いて」 「あっ、うん。ごめん。とにかくやっと買って充電して、カナタに電話したら繋がらないから、心配で心配で……。無理やり東京連れて来ちゃったのに、このザマでごめん」 　マコトは鼻を啜った。もしかして、泣いているのだろうか。 「マコト？」 「でも、よかった。カナタと連絡ついて、本当によかった……もう二度と会えなかったらどうしようとか、思っちゃって……」 　二度とって……そんなわけないのに。不安にさせてしまったようだ。 「ごめんね、マコト」 「なんでカナタが謝るんだよ。……ねぇ、今、どこにいる？自由行動したかったってことは、俺、全然、カナタの行きたいところを提案できてなかった？本当にごめん」 　互いに謝り合っていても、仕方がない。まずは僕が招いたマコトの不安を、解消してあげなければ。 「マコト、僕、これから新宿駅に向かうから。２０分後に合流しよ」 「ちゃんと会えるかな？俺不安だよ。東京舐めてたのかも……。カナタは迷ってない？大丈夫？」 　僕は、昔住んでいたマンションに向かって歩いていた足を、回れ右して方向を変える。 　あの家を見て、東京で暮らしていた頃の思い出に浸るのは、今日じゃなかったのかもしれない。 「僕は大丈夫だから」 「ホント？」 「マコト、新宿駅の改札から中に入って、千葉方面に行く総武線ホームの一番先頭で待ってて。総武線は１３番線の黄色い電車だよ」 「総武線、わかった」 「少し待たせると思うけど、ごめんね」 　通話を切ろうとしたとき、マコトが言ってくれた。 「カナタ、早く会いたいよ。俺、ずっと待ってるから。来てくれるまで待ってるから」 　その言葉は甘く響き、僕のいじけていた心を再び持ち上げてくれた。 １７：０６ 　一番先頭の車両に乗り、電車の中からマコトにメッセージを送る。 『今、電車に乗ったよ。１７：１５には新宿駅に着くから』 　待ち構えていたように即返信が来る。 『一番先頭で待ってるよ』 　飼い主を待つ、大型犬みたいなマコトを想像してしまい、思わず口角が上がった。 １７：１５ 　新宿駅の混雑したホームに電車が入ってゆく。 　扉が開くと、目の前のホームに耳が垂れた大型犬のようなマコトが、佇んでいる。 　僕は彼に「こっちこっち」と手招きをした。マコトは僕に指示されるまま車両に乗り込んできてくれる。 「カナターーー！」 　彼が本当に犬だったら僕に飛びついてきただろう。それくらい、再び会えた嬉しさを、顔を綻ばせ表してくれた。見えない尻尾もパタパタと揺れている。 　たった一時間半離れ離れだっただけなのに、まるで数年ぶりの再会だとでもいうように。 「電車の中じゃなかったら、ぎゅーって抱きしめてたよ」 　マコトが耳元でそんなことを口にする。 　だから僕は顔をしかめた。 「マコトはさ、すぐそういう発言するから、僕が勘違いしちゃうんだよ」 「勘違いって？」 「今日急に東京に誘ってくれたことだって、「駆け落ち」なんて言葉を使わずに、「暇だったらつきあって」って言ってくれればよかったんだ。そしたら僕だって、混乱せずに済んだのに……」 　マコトは何かを言おうとしたけれど、ここが混みあう車内だと思い出したのか、不満そうに口をつぐんだ。 １７：２９ 『次は水道橋駅、水道橋です』 「マコト、ここで降りよ」 「え？ここで？」 「うん。まだ新幹線まで時間があるでしょ。折角だもの、もう少し遊ぼう」 　たくさんの人が僕らと一緒に降りたが、皆、分かりやすく野球のユニフォームやキャップを身に付けたり、ロゴの入ったタオルを持っている。 「ここどこ？」 「東京ドームがあるところ。この人たちはナイターを見に行くんじゃないかな？」 「へー、俺たちも？野球観戦」 「違うよ。一緒にさ、観覧車に乗ろうよ」 「なにそれ！すごくいいアイデア」 　僕は自分の自己憐憫のせいで無駄にした一時間半を、取り戻したいと思っていた。 　マコトの気持ちがどうだろうと、僕はやっぱりマコトが好きだから。 　本格的な夏がくれば、夏期講習に時間を取られ、バイト先で喋ったりすることもできなくなってしまう。 　彼と二人で過ごせる時間は、貴重だから大切にしなければ。 １７：４５ 「うわぁ、あの白いフワフワしてそうな屋根が、東京ドームか！で、こっちは遊園地じゃん。グッズショップやゲームセンターもある。楽しそう」 　僕の計画では、もう少し日が暮れてから、マコトと観覧車に乗って東京の街を見下ろしたかった。 　だからまずは「アトラクション券」を買って、二人で、子どもでも乗れそうなアトラクションにいくつか乗った。 　平日の夕方だけあって、待ち時間はない。僕らは余計な話をする暇もなく、ギャーギャー騒ぎながら純粋に乗り物を楽しんだ。 　ゲームセンターではマコトが白い犬のぬいぐるみを欲しいと言い、何度かチャレンジしていたけれど、取れる気配もなく小銭が吸い込まれていく。 「もう一回、もう一回だけ」 　結局取れずに膨れるマコトだって可愛かった。 　意識的に無邪気に振る舞い、意識的にはしゃぐ。非現実的な逃避旅行にふさわしい賑やかな時間だ。 「マコト、そろそろ、観覧車に乗ろうか」 「そうだね」 　僕だけじゃなくマコトも、観覧車に乗ったら懸案事項をしっかり話さなければならない、と分かっているのだろう。心なしか表情が引き締まった。 １８：３０ 　僕らの順番がやってきて、観覧車に乗り込み、向かい合って座る。四人乗りの観覧車はこじんまりしていて、膝が触れ合ってしまう距離だ。 　ここから１５分間、二人だけの空間が始まった。 　太陽はかなり低いところまで落ちてきている。景色は少しオレンジがかっていて、なんだか幻想的だった。 　二人して窓の向こうを眺めていたけれど、最初に口を開いたのは僕だ。 「エルサってマコトの飼ってる犬なんでしょ？どこかに貰われていっちゃうの？」 「ううん」 　マコトは首を振る。 「エルサはどこにも行かない。そうじゃなくて、十カ月前に五匹の子犬たちが生まれたんだけど、今日、最後の一匹が貰われて行った」 「子犬の話だったんだ」 「さっき、新宿駅でカナタを待っている間に、姉ちゃんから「無事に引き渡された」ってメッセージが来た。子犬が車に乗せられるとき、母犬のエルサが、吠えて吠えて、子犬も悲しそうに鳴いて、辛かったって書いてあった」 「そうだったんだ」 「今までの四匹との別れも寂しかったけど、残りの一匹は特に可愛がってたから……」 「それでその場に立ち会いたくなくて、逃げ出してきたんだね」 「実はさ、その子犬「カナタ」っていう名前なんだ」 「カナタって……」 「そう。先輩と俺がショッピングモールの休憩所で初めて会った日に生またから、一番かわいい子に俺がカナタってつけた」 「どうして……」 「初めて会ったとき、この人は俺のことを好きになってくる人だってピンときたから」 「ぼ、僕そんな分かりやすい顔してた？」 「してた。俺その瞬間、これが恋の予感っていうんだって、胸が踊った。この人と恋人になれる未来があるのかもしれないって。そんな目で先輩のこと見てたから、好きになるのは、あっという間だったよ」 　窓に目を移せば、スカイツリーがよく見えた。 　マコトから大切なことを言われた気がしたけれど、頭がよく回らず、犬の話題に戻す。 「子犬のカナタの写真ある？」 　マコトは、スマホを操作し、お姉さんから送られてきたばかりの写真を見せてくれる。 　一軒家の玄関で、真っ白いサモエドが、二匹仲睦まじく写っていた。 「これが最後の母と子のツーショット。右がカナタね。立ち会ってあげれなくて少し後悔してるけど、時間が巻き戻ったとしても、俺はまた逃げちゃうだろうな」 「カナタ、もう子犬の大きさじゃないね」 「そう。十カ月で母親のエルサと同じサイズ。うちで二匹飼おうって俺は主張したんだけど、父さんも母さんも、こんなに大きいからやっぱり無理だって」 「そっか。僕も会いたかったな、犬のカナタに」 「俺さ、先輩がバイトしてるパスタ屋の店長が、話してるの聞いちゃったんだ。夏休みに入る前にバイト辞めるんでしょ？受験生だからしょうがないって分かってるのに、それがショックで。犬のカナタも先輩も、俺の前から居なくなっちゃうような気がして」 「僕は居なくなりはしないよ」 「まぁ、そうなんだけどね。そんな現実からも妄想からも逃げ出したくてさ。俺の心情的には「駆け落ち」って言葉がぴったりだったんだ」 「そっか」 　観覧車はてっぺんをすぎ、今度は地面に向けてゆっくりと下降する。 　僕の思考もだんだんと、ここまでの会話に追いついてきた。 「……え？」 「なに？どうしたの？カナタ」 「いや、それってさ。マコトは、マコトは、僕のことが……」 「好きだよ。すごく好き。俺、カナタが好き。カナタは？」 「いや、え、だって。……知ってるんでしょ？気付いてたんでしょ？僕の気持ち」 「ちゃんと言葉にして。早く言ってくれないと、観覧車の中でキスできないよ」 　キスなんて言われたあとで告白なんて、さらにハードルが上がってしまう。口をパクパクするばかりで、僕は何も言えなかった。 「仕方ないな」 　マコトはそう言って僕の手を恭しく取り、王子様のように手の甲にキスをしてくれた。 「帰るまでに、言ってね。そしたらココにキスしてあげるから」 　唇を指し示すその顔は、大型犬というより、白い狼みたいだった。 １８：４５ 『お疲れ様でした。お気をつけてお降りください』 　観覧車から降りると、足元がフワフワとしていて、地面からほんの少し浮いているようにすら感じる。 「さて、どうしようか？カナタ」 　平然としているマコトが恨めしい。 「うーん。マコト、夜景見たいって言ってたでしょ？東京駅の近くのビルから見るのはどう？」 「いいね！じゃ、そこで告白してくれる？」 　さっき新宿駅からの電話では泣きそうな声を出していたくせに、どうしてこんな強気でグイグイくるのだろう？ 　僕は曖昧に返事をし、駅へ向かった。 　マコトは僕の横に、ぴったりとくっついてくる。恥ずかしいと思いながらも、二人並んで歩いた。 　道行く女子高生グループが、「ねぇ見て、めっちゃ格好イイ」と呟いたのが耳に入る。 　僕は心の中で彼女たちに賛同する。でしょ？格好イイよね、と。 「今、あの子たちカナタを見て、格好イイって言ってたよ」 　勘違いをしたマコトが僕にそんなことを囁くから、声を出して笑ってしまった。 　さっきまで心を曇らせていた、勝手に自由行動したくなるような悲しい気持ちは、もうどこにも残っていない。