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第二十七話 花冠
翌日、朝から外が賑やかしく、すでに起きていた氷鷹 が丸い机に頬杖を付いて、木枠の窓からその様子を眺めていた。まだ夜が明ける前だが、日々の習慣からか風獅 も少し遅れて目を覚ます。
清風 はふたりが起きた時にはもう部屋におらず、氷鷹 が頬杖を付いたまま、「おはよう、兄さん」とこちらに顔を向けて挨拶をした。
「ほら、昨日言ってた退魔師の家族が帰って来たみたい。父上は先に挨拶に行ったよ。俺たちも行ってみる？」
「そうだな。数日世話になる身だし、顔を合わせることもあるだろうから、こちらから挨拶に行くのが正しい」
風獅 は内心気になっていた。退魔師とは主に魔族や魔物と戦う者たちで、その多くは祖先からの血筋。道士と違い、独自の道を行く者たち。
道士の最終目標は、魔族や怪異と戦い人々を救うことで功徳を得、天界へと飛昇し、不老不死の仙となることだった。だが、誰しもがなれるものではなく、資格と資質を持ち合わせた者のみがそこに辿り着けるという。
退魔師の目的はこの世の魔を祓うこと。それ以上の目的はなく、しかしそれは永遠に終わらない戦いでもあった。
「退魔師、興味ある？」
氷鷹 がいつものように人懐っこい笑みを浮かべてこちらを見上げ、訊ねてくる。確かに興味はあった。だがそれは＂退魔師＂にではなく、別のものに対してだったため、風獅 は曖昧に頷いた。
「じゃあ、いこっか」
椅子から立ち上がり、氷鷹 は風獅 の横に並んで扉を指差す。外からは大人たちの声に混じって子供の声がふたつ聞こえてきた。ふたりは同時に左右の扉に手をかけ、そっと押す。まだ薄暗い外の気配の先に、集まっている人影が見える。
昨日顔合わせをした母屋の前で、数人の大人たちが談笑を交わしていた。蒼迦 と翠霧 、それから清風 の他に、白い上衣の上に袖のない深緋色の長い上衣を纏い、黒い下衣を穿いた若い男女がいた。こちらに気付いた彼らに向かって、風獅 と氷鷹 は一旦足を止めて拱手礼をし、頭を下げた。
「おはよう。この子たちはさっき話していた清風 の息子さんたちよ」
「はじめまして、芽紗 よ。こっちは夫の天藍 。あと、この子は私たちの息子の天雨 。少しの間だけどよろしくね、ふたりとも」
「風獅 です。こちらは私の弟で、」
「氷鷹 です」
明るく元気そうな芽紗 の横に立つ天藍 は、彼女とは真逆で表情がほとんど変わらない不愛想な男で、秀麗な面立ちのせいかどこか冷たくも見える。
そしてその真ん中でこちらを見上げてくる少年は、顔は父親によく似ていたが、表情は母親のように豊かだった。
「お兄さんたち、おじさんの息子さんって本当？ 全然似てないね！」
子どもの素直な反応に、清風 は再び落ち込む。あはは、と蒼迦 は無邪気に笑うが、ひとのことだと思って····と、じとりと細目をして清風 は無言で訴えるしかない。
「君、面白い子だね。いくつ？」
氷鷹 はくすくすと笑いながら、その場にしゃがんで天雨 に訊ねる。
「六歳！ お兄さんは？」
「え？ 俺？ 俺は十八だよ。ねえ、良かったらこの辺りを案内してくれる？」
天雨 は天藍 の方を見上げて、その問いに対する答えを求めているようだった。幼い少年にとって、彼の父の言葉が絶対なのだろう。
天藍 は意外にもその顔に小さく笑みを浮かべて、言葉はないが承諾の意を表した。どうやらああ見えて子供には甘いようだ。
「君も一緒に案内してくれる？」
氷鷹 は、蒼迦 の後ろに隠れるように顔を覗かせていた翠雪 にも声をかける。翠雪 はきゅっと蒼迦 の衣を握り締め、正面にいる天雨 にちらちらと視線を送っているようだった。
「ごめんね、この子人見知りで。まだ君たちに慣れていないだけだから」
「ふふ。でも天雨 が一緒ならいいんだもんね？」
「ち、違うもん！ 一緒がいいのは天雨 の方で、私じゃないもん」
翠霧 がよしよしと頭を撫でて片目を閉じ揶揄うように問いかけ、それに対して翠雪 はむぅと頬を膨らませる。
「じゃあ、翠雪 も一緒に行こ？」
天雨 がそれを聞いて一歩前に出ると、半分隠れたままの翠雪 に小さな手を差し出した。躊躇いながらもおずおずとその手に自分の手を乗せ、同時に天雨 が自分の方へと引き寄せる。
「お兄さんたちも！ 早く早くっ」
はいはい、と氷鷹 は立ち上がり、風獅 に目配せをする。手を繋いで前を歩くふたりを追うように、足を向けた。氷鷹 はなにか、気付いたのだろうか。でなければあんな提案はしないだろう。
風獅 は気持ちを悟られないように、ゆっくりと歩き出すのだった。
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結界に囲まれた範囲といってもかなりの広さがあり、案内役の天雨 の横で翠雪 も少しずつだが笑顔を見せるようになる。それはとても可愛らしく、警戒心が解け始めた証拠だった。
「翠雪 はすごいんだよ！ いつも難しい本をたくさん読んでて、蒼迦 さんたちのお手伝いをいっぱいしてるんだ！」
「違うよ？ 天雨 の方がすごいよ？ おじさんたちと一緒に悪者を退治してるの」
「そうなんだ。ふたりともすごいね」
氷鷹 は手慣れた様子で子どもたちと戯れていた。そういうところは彼の得意とするところで、風獅 はただ後ろで三人を見守ることに努める。
「ここはね、俺たちの秘密の場所なんだ。父さんも母さんもおじさんたちも知らない場所。お兄さんたちは特別！」
「きれいな場所だけど、すごくあぶない場所でもあるから、気を付けてね？」
翠雪 が心配そうに風獅 たちを見上げてくる。確かに、小さな子供だけで来るには危ない場所だろう。ここは、白や黄、赤や橙の色とりどりの花が咲き乱れる美しい花畑が広がっている、山の頂の端の辺りだった。
その先端はもはや空しかなく、下を覗けば随分と遠い場所に木々が広がっていた。その合間に飛び出た岩肌があり、それを上手く辿れば降りることも可能だろう。普通の人間には難しいかもしれないが、自分たちには不可能ではなさそうだ。
昇る太陽を眺めながら、しばらく時間を忘れて目の前に広がる光景を眺めていた。この感情を誤魔化すために、見ていた。こんな感情、悍ましいだけだ。少なくとも、普通ではない。
ぼんやりと佇んでいると、氷鷹 が子どもたちを連れて隣にやって来た。
「兄さん、そろそろ戻ろう。この子たち、お腹空いたみたい」
ここに来る頃にはすでに夜は明け、陽が昇っていた。今は昼前くらいだろうか。氷鷹 の足元で天雨 と翠雪 がなにか言いたげにこちらを見上げてくる。ただ彼らを見守っていた自分と違い、一緒に遊んでいた氷鷹 に懐くのは当然だろう。
「えっと、お兄さんのこと、風獅 兄さんって呼んでいい？ 氷鷹 兄さんはいいよって」
「ああ、もちろんかまわないよ」
天雨 はそれを聞いて明るい表情を浮かべ、翠雪 と顔を見合わせてこくりと頷いた。今度は翠雪 がなにかを隠すように手を後ろに回したまま、風獅 の前にやって来ると、大きな翡翠の瞳を細めて笑みを浮かべた。
「これ、風獅 兄さんに、」
後ろに回していた手を前に出し、両手でそっとそれを掴み直す。翠雪 が風獅 に向けて差し出したもの、それは色とりどりの花を編んで作られた花冠だった。まだ摘んだばかりの花々だからか、仄かに甘い香りが漂う。
花冠を手に微笑む翠雪 は幼さの中にも美しさを併せ持ち、風獅 はぼんやりとただそれを見つめていた。翠雪 は自分を見下ろしたまま動かない風獅 を不思議そうに見上げ、それから不安そうに氷鷹 の方を振り向く。
「····もしかして、めいわく？ いらない？」
どうやら盛大に勘違いをしているようだ。氷鷹 は頬を掻きながら苦笑を浮かべ、今にも泣き出しそうな翠雪 の肩に手を置いた。その手には同じように花々で編まれた腕輪が飾られている。
「ああ、ええっと、大丈夫だよ。嬉しすぎてちょっと驚いてるだけだから。ね？ そうでしょ兄さん、早く受け取ってあげなよ」
ようやく我に返った風獅 は、状況を察してその場に片膝を付き、翠雪 を見上げた。
「····すまない。あまりにも綺麗だったから、ぼんやりしていたようだ。もし良かったら、その花冠を私に貰えないかな？」
「はい、どうぞ。おともだちの証です」
言って、手渡された花冠。
その時から、始まっていたのかもしれない。いや、もっと前だ。あの時、白い花畑の中で空を見上げていた儚くも美しい花。その無垢な花は、今もなお、この手の中で清らかに咲いている。
どんなに穢されようとも、あの時のまま。
愛しい無垢な花のまま、確かにここに在るのだ。
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