ある日の午後、輝の会社に一本の電話が入った。 「圭、ちょっと会議室に来て」 いつもと変わらない穏やかな声だったが、どこかに張り詰めた空気を感じた。 会議室の扉を開けると、そこに見覚えのある顔があった。 「……五十嵐？」 その瞬間、呼吸が止まる。 ――前の会社の上司、清端。 毎日怒鳴られ、ミスを擦りつけられた、あの男だった。 「……ご無沙汰です」 「五十嵐、お前……なんでここに……？」 視線が絡む。あの頃の記憶が、嫌でも蘇る。 輝は静かに立ち上がった。 「清端さんですね。お越しいただきありがとうございます」 柔らかな笑み。だが、その奥の瞳は氷のように冷たい。 「今日は、業務提携の件でご相談を、と伺いました」 「は、はい。御社と協業できればと……」 清端はぎこちなく笑いながら資料を広げた。 その手がかすかに震えているのを、俺は見逃さなかった。 輝が静かに言った。 「ご紹介します。うちの財務を見ている、五十嵐圭です」 「……は？」 清端が、目を見開いた。 「彼は仕事でも――私生活でも、大事なパートナーです」 その一言に、空気が一瞬、凍る。 清端の口元が醜く歪んだ。 「……そういう関係、なんですね」 軽蔑を含んだ声音。 だが輝は、まるで風でも受け流すように、淡々と資料に目を落とした。 「さて、本題に入りましょう。提携の前に、御社の財務状況を拝見します」 清端の顔が引きつる。 輝がノートパソコンを開き、静かに指を滑らせる。 「……おかしいですね。この収益計上、実際の期とズレている」 「え？」 「さらに――ここ。費用の記録が消えています。意図的に、でしょうね」 輝の声が低くなる。 清端の額に、じわりと汗が浮かぶ。 「圭、どう見る？」 「……粉飾です。数字の辻褄が、完全に合ってません」 「やっぱり」 輝が小さく頷く。 その一瞬の冷静な微笑みに、清端の顔色が真っ青に変わった。 「待ってください、それは誤解で――」 「誤解ではありません」 輝の声が、低く鋭く響いた。 「あなたの会社、内部告発が上がっています。 収益の改ざん、長時間労働の強要。こちらでも確認済みです」 「そ、そんな――」 清端が言葉を失う。 輝は静かに歩み寄り、冷ややかに見下ろした。 「そして――僕のパートナーを、散々苦しめたそうですね」 清端の瞳が揺れる。 輝の声が、さらに低くなる。 「そんな人間のいる会社に、提携する理由はありません」 沈黙。 時計の針の音だけが、やけに大きく響いた。 「お引き取りください」 凍るような声。 清端が震えながら立ち上がる。 「ま、待ってください！　安堂社長、私は――」 「お引き取りください」 もう一度、はっきりと。 その瞬間、清端の肩が震えた。 何も言い返せず、資料を抱え、逃げるように部屋を出ていく。 扉が閉まったあと、静寂が戻った。 「……圭」 輝が俺のもとへ歩み寄り、そっと肩に手を置く。 「大丈夫？」 「ああ……スッキリした」 小さく笑ってそう言うと、輝もふっと表情を緩めた。 「圭の前の会社、もう長くないね。粉飾が明るみに出れば、倒産もあり得る」 「……そっか。俺、あいつのせいでどれだけ苦しんだか」 「お前はもう、誰にも傷つけさせないから」 その言葉に、俺は小さく頷いた。 輝がゆっくりと俺を抱き寄せる。 「でも、あの地獄があったから、今こうしてお前といる」 「……え？」 「あの会社にいなかったら、俺、動画の仕事なんてしてなかった。そしたら、お前にもう一度、見つけてもらえなかった」 輝の指が、そっと俺の髪を撫でた。 「……そうだね。あの日、俺が画面越しに圭を見つけたのは――運命だよ」 静かなオフィスに、心音だけが響く。 輝の胸に顔を埋めると、あの頃の痛みが、少しずつ遠のいていった。 「圭は、もう俺のものだから。これからは俺が幸せにする」 その囁きは、優しくも確かな約束のようだった。 ――過去も理不尽も、すべて輝の腕の中で帳消しになった気がした。