side 輝 助手席の圭が、窓の外を見つめながら小さく息を吐いた。 言葉の端に、ためらいが滲んでいたけれど、目の奥はまっすぐだった。 ハンドルから片手を離し、そっと彼の髪に指を通す。 「圭、偉いじゃん」 「……そう？」 「うん。ちゃんと線を引けた。昔のお前なら、きっと断れなかったと思う」 圭が小さく笑った。 その笑みはどこか照れくさそうで、けれど確かな強さがあった。 胸の奥が、静かに温かくなる。 ――本当に、強くなったな。 高校時代、俺が愚かだった頃。 あのとき、圭は何も言わず、ただ静かに俺の前から姿を消した。 それが、どれだけの痛みを背負っての沈黙だったか。 今なら、ようやくわかる。 「……ちょっとだけ、可哀想だとは思ったけど」 「それでも断ったんだろ？」 「ああ」 「それでいい。優しいのはお前の強さだけど――優しさと犠牲は違う」 圭が頷いた。 信号が赤に変わり、車を停める。 横顔を見つめると、柔らかい髪が光を受けて揺れた。 あの頃より少し大人になった瞳が、まっすぐ未来を見ている。 「圭」 「ん？」 「お前が誰に何を言われても、俺が守る」 短い言葉だったが、それ以上の想いを込めた。 圭が驚いたように瞬きをして、ふっと笑う。 「……ありがとう」 その一言が、胸の奥で静かに染みた。 青信号になっても、しばらく動けなかった。 代わりに、そっと圭の頬に触れる。 冷たい外気の中でも、彼の肌は不思議なほど温かかった。 「今日の夜、家でゆっくりしよう」 「……うん」 「何か食べたいものある？」 「輝のハンバーグ」 「了解。特製デミソース付きで」 笑い合う時間。 その何気なさが、どれほどの幸福か。 過去に取りこぼした時間の重みを、ようやく取り戻している気がした。 ――もう、守る側を間違えたりしない。 窓の外には冬の光。 澄んだ空の下で、圭の横顔が眩しく見えた。 俺はハンドルを握り直し、アクセルを踏んだ。 向かうのは、俺たちの帰る場所――「安堂家」。 今日もそこに、温かな灯りが待っている。 ＊ 数週間後。 湯気の立つコーヒーを前に、俺は少しだけ真剣な声で切り出した。 「圭、相談があるんだけど」 「……なに？」 「来月、海外出張があるんだ」 「海外？」 「うん。シンガポール。二週間くらい」 圭の表情が曇る。 無理もない。二週間は――長い。 俺だって、正直離れたくない。 「圭も一緒に来る？」 言葉にした瞬間、圭の目が少し見開かれた。 その反応に、思わず笑ってしまう。 「せっかくだし、観光もできるしさ。……俺は、一緒に行けたら嬉しい」 そっと彼を抱き寄せる。 コーヒーの香りと、圭の体温が混ざって、朝の空気が柔らかくなる。 「……ちょっと考えさせて」 「うん、わかった」 本音を言えば――仕事よりも、圭といたい。 離れて過ごす夜を想像するだけで、胸の奥がきゅっとした。