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第5話 初夜（新版）
式終盤、居並ぶ列席者らに挨拶をする間、レナードが傍にいるせいで、オデルの下半身はべっとりと濡れていた。
初夜の褥に入ると、レナードは熱の込もった目でオデルを見つめ、そっと引き寄せた。
「ぁ……」
瞼や頬にキスを落とされるたびに、じんと痺れるような甘い感覚が広がってゆく。
「オデル、これを」
レナードはベッドサイドにオデルを座らせると、サイドチェストの上に置かれた白磁のカップを勧め、自らもそれを口にした。ココアのようなとろみのある飲み物には、きっと発情促進剤が添加されている。必要ないと思ったが、レナードの求めに応じようと、オデルは残さず嚥下した。ミルクと砂糖の甘さの裏に、少しざらつくシナモンらしき香辛料。そのさらに奥に、微かな薬剤の苦味とアルコールの気配が隠れている。
そのまま少し話をしていると、やがて昼間からあった熱が嘘のように引いた。
「これ……？」
飲み干したカップをオデルから取り上げたレナードは言った。
「効いてよかった。抑制剤です」
「え？」
てっきりこのまま熱をスパイスに初夜を迎えるのだとばかり思っていたオデルが目を瞠ると、レナードは少し困ったような顔をした。
「今日は、弱いものに変えていたのですね？ 私のために。気づかずにいてすみませんでした。つらい思いをさせてしまった」
優しく囁かれたオデルは、頬を染めて俯いた。こうなってみて初めて、心のどこかで交わりを覚悟するだけでなく、密かに期待していたことに気がつく。
「あの、どうして……？」
初夜に、互いに発情促進剤を用いて交わることは、ものの本に記されているぐらい珍しくない。それに、抑制剤はきちんと服用していた。ただ、レナードとは相性が悪くないらしく、長時間をともにすると効きが鈍るのだ。
「きみを大切にしたい。大事にしたい。壊したくない。それに……」
レナードはオデルを引き寄せ、ぎゅっと抱きしめると、耳元で囁いた。その声は掠れて上ずり、まだ熱を帯びていた。
「オメガの前で、アルファは獣になってしまう。そんな姿をきみには見せたくない。恥ずかしいのです。自制の利かなくなった姿を晒すのが……だから、」
どうりで繋いだ手が冷たかったわけだ、とオデルはされるがままになりながら、納得した。
「私たちは政略結婚ですが、本当に愛し合うまでは、しないでいましょう」
「え……っ？」
顔を上げたオデルに、レナードは照れたように笑った。
そんなことが可能なのか、という顔をしたのかもしれない。だが、政略結婚だからこそできることがあるのだとオデルは気づく。型破りな提案は、オデルにとって渡りに船だった。愛していない相手へ処女地を捧げることへの葛藤に、人並みにオデルも悩んだ。レナードの提案を容れれば、ゆっくり気持ちを整理し、着地する場所を前向きに模索できる。
「ずっときみが欲しかった……私の愛しい伴侶。さ、今日は疲れたでしょう？ 着替えて眠りましょうか」
「はい……」
促されるまま、互いに背を向けてナイトウェアに着替え、レナードの隣りへオデルが横になる。ふわふわした気持ちのまま伴侶へ視線をやると、レナードは見つめ返し、微笑んだ。両者とも納得づくで仮面夫婦になることが決まった。レナードが提示した道に、オデルは抗議しなかった。できなかったというより、自分の中に眠っている無自覚な欲望を晒せる勇気がなかった。
（悪い人ではない）
ただ、愛が存在しないだけだ。今は。
レナードはオデルと視線を絡めると、少し戯けた口を利いた。
「寝物語でもしましょうか？」
「ええ……ぜひ」
オデルは神話や昔話が好きだ。自分のルーツに関わる話が出てくるせいだろう。それ以上に、いつの間にか、今はこの謎めいた優しさを示す伴侶のことが知りたくなっていた。
「主人公は……私の話を、少し……してもかまいませんか？」
「はい」
せがむオデルにレナードは目元だけで微笑むと、上を向き深呼吸した。
「昔々、あるところに、女王の愛馬の調教師を父に持つ、少年がいました……」
懐かしそうに過去を掘り起こすレナードの声は、訥々として静かだった。オデルは天井を見つめ、半眼になったレナードの横顔を、時折、盗み見た。穏やかで、優しげで、少し頬を上気させ、少年のようにオデルを想ってくれる。やがてレナードの瞼が閉じられると、オデルは自分の存在が、この青年の心の何割かを占めていることへの、不思議な感慨に胸が躍った。
「……元は帝国統一戦争の時、陛下の祖先に付き従った下級騎士のひとりだったそうで……アルファとしての地位は、それほど高くありませんでした。忘れもしない、その朝。無事、アルファに分化したことを報告するために、初めて父親の仕事場に付いてゆく許可をもらった日のことです……」
絞られた灯りのもとで見るレナードの横顔は美しく、オデルは羨望を覚えた。恋とは違うとしても、こうしてはじまる関係があってもいい。レナードに興味を持つ自分を許すことはまだできないが、いずれローズブレイド公爵家を救ってくれた若き当主には、きちんと感謝を告げねばなるまいと思っていた。
「少年は……私は、その日、大それた夢を抱きました。きみの耳にも、きっと入っていますね……？ 「ドレッサージュの君」の、噂が……」
「っ……？」
その名前に、オデルは息を呑んだ。
レナードが発した「ドレッサージュの君」という言葉は、社交界へ進出した若き実業家に、常に影のように付き纏う噂のひとつだった。
「人伝てに……聞いたことが、ありますが……」
喘ぐようにやっと零す。レナードが男爵位を叙される前からあったその手の話を、やっかみからくる根も葉もない噂だと黙認していたが、もしかすると今、大切な話をしているのかもしれない。
「まさしく、その朝、私は「ドレッサージュの君」に出会ったのです。女王陛下が連れていたまだ幼い子ども……彼こそが、私の愛する運命の相手だと、すぐにわかりました……オデル」
名前を呼ばれて、胸が軋む。
「噂を、……」
以前から知ってはいます、と喘ぐように絞り出したオデルの声に、レナードは静かに語り続けることで応えた。
「女王の隣りで馬を駆る姿が美しく……、多くを語らなくとも、きっときみにはわかってしまうでしょうけれど……。女王でなくその少年ばかりを見つめる私に、彼女がこっそり釘を刺さざるをえないほど、私の態度は明からさまだったようです」
薄闇の中、口角を少し上げたレナードは、幸せそうに呟いた。
「……「彼が気になるのなら、まず私に近い地位まで、こなくてはね？」と女王に揶揄され、私は心に決めました。アルファに分化したのは、彼に届く地位を手にするためだと」
オデルは目を閉じ、レナードより年下のアルファの男児で、当て嵌まりそうな人物をざっとさらったが、心当たりが多すぎた。同時に、なぜ一介の調教師が、貴族社会の慣習に逆らい、波風を立てる真似をしてまで男爵位を望み、公爵位までも求めたのか、この時になってやっと肚落ちした。レナードの声は小さく掠れてゆくが、熱量だけは変わらない。
「夢は、終わりません……。まだ、幸せに笑う姿を……。私は、ずっと……」
「そうでしたか……少し、理解できました……」
やっと絞り出したオデルの声は、囁きになってしまった。根も葉もないところで立ったものではない噂の真相を予期せず知らされたオデルは、震えまいと奥歯を食いしめた。微睡みはじめ、返答が怪しくなってきたレナードは誘われるように深呼吸した。
（確かに、正しい……）
オデルもまた、緊張を解くべく息を吐いた。アルファの想い人がいるのでなければ、わざわざ男性オメガのオデルと婚姻関係を結ぼうとする理由がない。公爵家の地位が手に入れば、上流階級のさらに上位にいる貴族とのパイプも手に入る。「ドレッサージュの君」を探し当てることも容易になるだろう。そもそも女王が爵位をお与えになったということは、即ち、レナードの想いをお認めになった証左ではないか、と思い至ったオデルは震えた。
「弛まず……心を奪うのは……ずっと……。あなたに、だけ、は、きっと……打ち明け……なけ、れば……」
「っ……」
凪だった意識が、レナードの言葉に波立つ。言葉を飲み込んだオデルは、慈善事業でも何でもないレナードの行為に、勝手に大きな期待を抱きすぎていたことに気づいた。そうすることでしか、今の自分を保てそうにない。
（しっかりしろ……これぐらい、何だ）
オデル側に事情があったように、レナードにも事情があった。ローズブレイド公爵家の家柄と交友関係を手に入れる術は限られている。でなければ、アルファになり損ねた、人としても半人前の男性オメガ、しかも莫大な借金を拵え、帝国全土の噂になっているオデルと、婚姻する理由がない。
「ですから……」
レナードの声は、オデルに本意を伝えたことで安堵したように弱まった。愛し合うまでは番わない、という約束は、法的拘束力の前に正当で誠実な理由だ。注ぎ込んだ何億万に及ぶ負債を飲み込む形で形式上の伴侶となりはするが、番っていなければ別れることも容易い。
ローズブレイド公爵家の幼い双子の第二性別がアルファであれば、オデルがアルファを産まなければ、成人した双子のどちらかに家督が譲られる。レナードは引退を勧告され、残るのは公爵に連なる身分と、その伝手を手繰り探し続けた「ドレッサージュの君」の消息だけになる可能性もある。
レナードへ対して抱いていた疑問が氷解するとともに、向けたはずの好意を利用されることが、これほど胸を抉るものなのだと理解した。その瞬間、レナードの湛える寂しげな笑みの理由がわかった気がした。
かといって、レナードの行為の美しさが損なわれるものではない。なぜなら、オデルとローズブレイド公爵家が助かったことは事実だからだ。
（理由がどうあれ、ぼくもローズブレイド公爵家も、救われた）
些か強い抑制剤の副作用かもしれない。急速に眠りに落ちてゆくレナードの横で、オデルは唇を引き結んだ。
（次は、ぼくが尽くす）
レナードがくれたものを無駄にしたくない。
たとえ初夜のベッドの上で、伴侶に別に想い人がいることを告げられたとしても、差し伸べられたレナードの手を取ったのは、紛れもなくオデルの意志だった。
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