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眠気と元聖女
巡礼の始まりから一週間。
最初の日こそ怪我をしていた蒼もここの所順調だし、セリクとの仲もちょっとは改善したみたいだし、良かったな……。
俺は布団付きの馬車の中で、すっかり馴染んだ揺れに微睡んで、大あくびを手で覆った。
ん……。なんか、ここ最近……すごく眠い……。
うとうとと船を漕ぐ俺に、エミーが尋ねた。
「昨夜はよくお休みになれませんでしたか……？」
尋ねられてから、俺はようやく気づいた。
そうか、俺にとってはこの世界で半日寝てたってほんの1分なんだ。
そんな僅かなうたた寝を繰り返したって、眠気が取れないのは当然か。
えーと、じゃあ6時間睡眠を取ろうと思ったら……半年は寝てなきゃなのか……。
「……ケイト様？」
心配そうに覗き込むエミーの反対側からは、リンも俺をじっと見つめている。
このまま寝不足の状態で旅を続けるのは良くないだろうな……。
俺は2人に事情を説明した。
2人はそれぞれに息を呑んで、俺の身体を気遣ってくれる。
「ごめん、これから俺、しばらくこの馬車で寝ててもいいかな……？ ご飯もいらないし、朝も起こさなくていいから。キリアダンに着いたら起こしてもらえる？」
そうすれば、少なくとも2時間くらいは寝られるよね。
リンはどこか戸惑う様子だったけど、エミーはすぐに「分かりました」と答えてくれた。
よいしょと壁側を向いて布団に潜り込む俺の背に、リンの声がかかる。
「ケイト様が安心してお休みいただけるよう、誠心誠意お守りします……」
その声がとても寂しそうで、俺は寝返りを打ってそちらを見る。
ああ、この顔は前にも見たことがあるな。
まるで捨てられた犬のような……リンの場合は子犬じゃなくて大型犬だけど、そんな顔だ。
「寂しい思いさせちゃってごめんね」
思わず手を伸ばせば、リンは俺の手に頬を寄せてきた。
なにこれ、可愛すぎない？
リンの頬や髪を、俺はゆっくり撫でてみる。
その間もリンはうっとりと目を細めて俺を見つめ続けている。
いつも撫でるセリクの髪はふわふわしてるけど、リンの髪はコシがあってツヤツヤしているなぁ。
手の中で踊る青い髪がすごく綺麗で、いつまでも愛でていたら、エミーが小さく咳払いした。
俺は小さく苦笑して手を引っ込めると「おやすみ。何かあればいつでも起こしてね」と伝えて幸せな気持ちで目を閉じた。
＊＊＊
ガクンと強い衝撃を受けて、俺は眠りの淵から引き戻される。
目を開くと、リンが俺へ必死に手を伸ばしていた。
「ケイト様っ！！」
黒いグローブに包まれた手をリンに向けたのは、俺を抱き抱えている男だ。
男がリンの顔目掛けて魔法を使う。
一瞬苦しげに眉を歪めたリンは、そこまでで力を失い地に倒れ伏す。
今の魔法は……！
「お前は……っ」
次の瞬間、俺にも同じ魔法が向けられる。
これは、あの時の睡眠魔法だ。
つまりリンは眠らされただけで、おそらく怪我はしていない。
その事実にホッとした時には既に、俺の意識は急速に遠のいていた。
エミー……エミーは、無事だった……の、かな……。
蒼と……セリク……は……。
パチン。と近くで指を鳴らされて、俺の意識はふわりと浮上した。
ああ、この魔法は任意のタイミングで解除もできるのか。
今の術を使うところがちゃんと見たかったな。
そんな風に思いながら、俺は指を鳴らした男を見上げる。
「やっぱり……。あなたは前に俺を攫った人だね」
「へぇ、覚えててもらえるなんざ光栄だね。5年ぶりだな、元聖女サマ？」
男は覆面の下で笑みを作ったようだった。
視線だけで辺りを探る。
俺は椅子に座らされた状態で、両手両足を椅子へと縛りつけられていた。
俺が連れ込まれている部屋は前のようなボロ屋ではなく、しっかりした作りの屋敷に見える。
そこそこ広さのある部屋には、この男以外に誰もいない。
……前よりも状況は悪いようだ。
屋敷の奥に囲われてしまったんじゃ、そう簡単には見つからないだろう。
助けを呼ぼうにも味方はいない。
手首に巻いていたセリクの魔法石も外されてしまっている。
今回捕まったのは俺1人のようだ。
男は俺の顎を掴んで顔を近づけると、わざわざ口元の覆面を下ろしてニタリと笑って見せた。
「ちゃーんと調べたんだぜ？ 元聖女サマは、聖力は使えても魔力が無いんだってな？」
ああくそ、それが知られてるって事は、魔法を使うと見せかけるブラフも難しいか……。
ここでハッタリを言ってみたところで、魔力の使えるこの男が俺をよく見れば、俺の中に魔力がないことくらいすぐわかるはずだ。
魔法石のブレスレットをつけていた事も、おそらく逆効果だったな。
情報の信憑性を増してしまったんだろう。
聖力だけでできるのは、浄化と障壁、加護に聖力付与くらいだ。
「なあ、聖女サマってのは清らかなんだろ？ そんじゃ元聖女サマってのもそうなのか……？」
男は俺の耳元でそう言うと、俺の耳をべろりと舐めた。
ぞわりと全身に鳥肌が立つ。
いや待って待って。
何……？
何がしたいのこの人……！？
「この機に確かめてみるのも悪くねぇな……」
男は舌なめずりでもしそうな顔で、俺の顎をぐいと引き寄せる。
「……っ」
いや、悪いよ！？
ちょっとこの人何考えてんの！？
こんな姿の俺を襲って何になるって言うんだよ！！
「聖女様を穢すな、価値が下がる」
静かな声に振り返ると、そこには目の前の男と同じく覆面で顔を隠した男性が立っていた。
いつの間に部屋に入ってきたんだろう。
この男とのやり取りに集中しすぎていたみたいだ。
けれどそれは男も同じだったようで「んだよ、せっかくいいとこだったのによ」と文句を一つ残して、俺の顎からやっと手を離してくれた。
背筋を伸ばして凛と立つその姿は、目の前にいる盗賊と同類のようには見えない。
あれ、この人……右腕がないのかな？ 服の腕が右側だけペラペラしている。
「向こうに連絡はついたのか？」
静かな声に問われた男が「今やる」と言い残して部屋を出る。
バンと乱暴に閉められた扉のこちら側で、俺は静かな声の男と2人きりになった。
この人の声はどこかで……。
確かに俺には聞き覚えがあるんだけどな……。
俺が男の顔をじっと見上げると、俺の視線に一瞬動揺を見せた男の覆面の間から、銀色の髪がはらりとこぼれ落ちた。
「……シルヴィン……？」
俺の声に、銀青色の瞳が見開かれる。
「どう、して……」
小さな呟きに、彼は俺を誰だか分かった上で攫ったのではないのだと知った。
その事実に正直ホッとする。
腕を失わせてしまった俺を恨んでの犯行ではないようだ。
あの頃シルヴィンは20代前半だったから、少なくとも俺以外に5人ほどの聖女を見ていただろうし、俺のこの姿では、その内の誰なのか分からなくても不思議ではない。
「シルヴィンこそ、どうしてこんな事を……？」
「……今の私にできるのは、こんな事ぐらいですから……」
それはどういう意味なんだろう。
少なくともその答えには、お金以外の目的があるような気がした。
「俺はこの後どうなるのか、教えてもらってもいいかな」
俺の質問にシルヴィンはしばらく躊躇った後で、俺の方を見ないまま、俯いたまま答えた。
「貴方様は……、魔物の頻出地域へ送られます……」
「そこで浄化をしたらいいの？」
「はい……」
「永遠に……？」
「……っ」
その沈黙は肯定と同義だった。
うーん……。
まあ殺されないならそんなに慌てなくてもいいかも知れないけど……。
俺が慌てなくても、向こうの皆は慌ててるよねぇ……。
蒼なんて、俺が見つかるまで絶対移動しないって言い張ってるだろうし、このままじゃスケジュールが押しちゃうよなぁ……。
まあ今のところちょっと早いくらいだったから1日2日ならなんとかなるだろうけど……。
俺は、ひとまずどうにもならない事を考えるのは諦めて、隣で俯くシルヴィンに視線を戻す。
「シルヴィンは、困っている地域の人を助けたいと思ったの？」
俺の言葉にシルヴィンは肩を揺らした。
その動きで、中身のない右袖だけが、大きく揺れる。
シルヴィンの右腕は、俺を庇ったせいで失われてしまった。
そうでなければ、彼は今も騎士団で、正々堂々と人々の生活を守り続けていたはずなのに……。
あの咲希ちゃんが聖女をしていた魔物が大発生していた年も、シルヴィンはこんな風に立ち尽くして、自分の無力を呪っていたんだろうか……。
「シルヴィンは今も、優しい騎士なんだね……」
俺の言葉にシルヴィンは頭を振って苦しげに答えた。
「いいえ、今の私は下劣で悪辣な、人攫いです……」
ああ、困ったな。
シルヴィンは自分の行動を良しとしてない。
彼にしたくもない悪行を重ねさせるのは辛いな……。
「シルヴィンはこういう事って今までにもやってたの？」
「……いえ……、今回が初めてです……」
悲しげに呟くその言葉に、嘘はないように見えた。
俺の胸に希望が生まれる。
それなら、この一回が成功しなければいいんだ。
そうすれば、シルヴィンの犯罪は成立しない。
よし、頑張ろう。
俺は気合いを入れ直すと、もう一度室内をじっくり観察し始めた。
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