どうやら声は騎士達のテント側から上がった声のようだ。 　カラサディオはそちらへと視線を向ける。 　今頃、聖女様もあちらにいらっしゃるのだろうか……。 　何となく耳をすましていると、騎士達の会話が途切れ途切れに聞こえてきた。 「ソーン！」 「お前無事だったのかよ！」 「聖女様凄すぎんだろ！！」 「さっさと顔出せよな、心配してたんだぞ！？」 「班長にこってり絞られてたんだよぉ……」 「いやもう俺、あの姿見た時ソーンは死んだと思ったからな」 「真っ黒焦げだったよなぁ」 「そーそー、赤じゃねーの、黒だったよな！？」 「知らないよぉ、俺見てないもん……」 「ったく本当に聖女様に感謝しろよ！？」 「感謝してるよぉ」 「流石の聖女様も、お前を治すのには相当ご無理をなさったんだぞ！？」 「本当になぁ。あの聖女様が倒れられた時には、もうどうなることかと……」 「この旅に来てくださったのがミノル様じゃなくてよかったよなぁ」 「本当にな、ケイト様は最高だよな」 「あったかいお方だよねぇ。見てると眠くなるよぉ」 「それはソーンだけな」 「皆にフレンドリーでさ、優しいのに強いんだよなぁ」 「可愛い姿してんのに、戦場だとめちゃくちゃ凛々しい顔するんだよなぁ」 「そーなんだよ！　可愛いのにカッコイイってどういうことだよ！」 「強い聖女様もいいが、俺はよそゆきお上品モードも好きだ！！！」 「ああ、あれはあれでまた良いよなぁ」 「深層の令嬢感がイイよなぁ……」 「ふわんとした喋りがたまらなく可憐で可愛らしいんだよなっ！！」 「見てると眠くなるよねぇ？」 「それはソーンだけな」 「俺は男のケイト様も好きだけどな」 「あーっ、俺それ見たことないんだよ！」 「見たことないやつの方が多いって」 「俺チラッと見たことあるけど、あんま覚えてねーな」 「そんな印象薄いんか」 「んー？　普通の男子……？」 「どんな感じだよ、教えろよ」 「知らねー奴は知らないままのがいいんじゃねーの？」 「夢が壊れる感じなのか」 「まああれだ、細くはない」 「そーそー。騎士ほどじゃねーけど、文官って感じじゃないよな」 「どちらかといえば肉体労働向きの体？」 「……マジか」 「そうだったのか……」 「いやでもさ、雰囲気はほんわかしてんだよ」 「なんかこう、ほのぼのっていうかほわほわっていうかさ」 「すげー平和な感じ、正直癒される」 「俺、男のケイト様の部屋番なら一生したい」 「分からんでもない」 「いや俺は分からなくなってきたぞ！？」 「男のケイト様に、にこって笑顔を向けられるとさ、なんかキュンっとなるんだよな」 「何でだよ！？」 「お前そっちだったのかよ！」 「いや分かる……」 「お前まで！？」 「聖女姿の笑顔がドキーンって感じだとしたら、元聖女姿の笑顔はキュンって感じだよな」 「そーそー！　それだよ！」 「何だよ、トキメキ減ってんのか」 「ちげーって、トキメキの種類が違うんだよ！」 「なんつーか、やべぇ……俺が守ってあげなきゃ……、みたいな気持ちになる」 「どっちに」 「男の方」 「何でだよ！？」 「ぜってーおかしいだろ！？」 「今の話聞く限りそうはならんだろ！？」 「まあ落ち着けって、この巡礼が終わったらケイト様も元のお姿にお戻りだろうよ」 「ケイト様は男のお姿でもあったかい方なのかぁ、眠くなりそうだねぇ……」 「ソーンはもうテント戻って寝とけって」 「巡礼後にはお前らもあのお姿にときめくがいい！」 「いや、男の笑顔にはときめかんだろ」 「俺は夢が壊れるの怖いんで遠慮しとく」 「おい失礼な事言うなよ、あっちが本当のお姿だぞ！？」 「本当の姿じゃなくてもいい！　俺は可愛い女子の姿にときめきたいんだよ！！」 「そんな事言って、お前が男のケイト様にときめいたら笑ってやるからな」 「つーか、こいつなら絶対一発でノックアウトだろ、ケイト様の笑顔に」 「あはは、間違いねーな」 「何でだよっ！」 　どっと笑い出す騎士達の声を遠くに聞きながら、カラサディオは震える手で窓を閉めた。 　…………ど……。 　どういう……こと……だ……？ 　頭の中で今聞いた話を整理しようとする。 　けれど、おかしいくらいに、まるで思考が働かない。 　整理すれば簡単に繋がりそうなそれを、どうしても理解したくないと思っている自分がいる。 　カラサディオは、困惑する自分を宥めることもできないまま、ただ馬車の床板をじっと見つめていた。 　＊＊＊ 「それって……、シオンが……盗賊集団を率いてるって事ですか……？」 　俺の言葉にダリスは頷いた。 　ダリスは、俺がソーンを回復した後で「約束は約束ですから」と言って、シオンについての情報を話してくれた。 　リンが遮音の魔道具を出してくれたおかげで、救護テントの中での会話でも、俺とリン以外には聞かれていない。 「貴女のおっしゃるシオンという人物が、褐色肌に銀髪で50代中頃の男であるならば、ですが」 　ああ、それは間違いなく、俺の知るシオンだ……。 　あの頃16歳だった彼は、今頃54歳を迎えているだろう。 「あの、その情報は……」 　思わずたずねてしまった俺に、ダリスは「それは答えられません」と言った。 「ただ、我々にも独自の情報ルートがあるというだけです」 　なるほど……。 　さすが王族は違うなぁ。 　密偵とかお庭番みたいな人がいるんだろうか？ 　会話が終わったと見たリンが魔道具を停止させる。 　俺はダリスのくれた情報に心から感謝の言葉を告げた。 「教えてくれてありがとう、ダリス」 　途端、どこかでチリっと殺気めいた気配を感じた。 　俺の後ろでリンが剣の柄に手をかける。 　俺の前では、ダリスが額を押さえてため息をついていた。 　何だろう。ダリスには今の殺気に心当たりがあるんだろうか……？ 「お気になさらず、聖女様に害なす者ではありません」 　よく分からないけれど、さっき言ってたダリス達の部下さんだろうか？ 　しかしなんで殺気……？ 　何かの合図に使われてるとか……？ 　いや、殺気を……？？ 　俺は内心首を傾げつつ、テントを出るダリスを見送った。 　しかし……、あのシオンがなぁ……。 　今回は聖球が目的だったようだけど、だとすれば、俺がこの先巡礼中に聖球を作り続ければ、また襲撃される危険もあるって事なのかなぁ……？ 　ダリスがテントを出た途端、口を開いたのはヒアッカだった。 「いやー、兄さんめっちゃ我慢したっスね！」 　ん？ 「最後まで我慢できて超えらいっスよ！　俺正直ヒヤヒヤしてたっス！」 　何の話……？ 　少し遅れてアンナとクロイスが「ああ！」みたいな顔をする。 　何？　何？？ 　俺分かんないんだけど……？ 　あ、でもさっき見たリンは確かに、泣きそうな顔をしていたよね……。 　泣きそうな顔になっちゃうくらい、何かを我慢していた……？ 　振り返れば、リンは兜の下で顔を赤くしていた。 　なんで？ 「ほらほら、ケイト様も兄さんに手握らせてやってくださいっスよ」 「手？」 「ラドムさんに握られたり、お貴族サマの護衛の兄さんに握られてた手っスよ」 　あ……。 　あーーーーーー、そういうことか……！ 　俺が両手を差し出すと、リンは素早くもう片方のグローブと手甲も外して、両手で俺の手を包み込んだ。 　思ったより素直に……むしろ飛び付かんばかりの勢いで手を握ってきたリンに、思わず笑いがこぼれてしまう。 　なんだか可愛いなぁ。 「我慢しててくれたの？　ありがとう」 「……っ」 　息を詰めてしまったリンの代わりに、ヒアッカが口を開いた。 「さっき兄さんがわざわざ遮音の魔道具出してきたのも、多分ケイト様にあの男を近づかせたくなかったからっスよ」 　ああなるほど、このテントで内緒話をしようとすれば、自然と顔を寄せてヒソヒソする事になるのは……確かにそうだろうな……。 「……そうなの？」 　リンに尋ねると、リンは消えそうな声で「申し訳、ありません……」と肯定した。 「謝らなくてもいいのに。助かったよ、ありがとう」 　感謝を込めて微笑むと、リンはようやくホッとしたような顔を見せた。 　俺はリンの手を包むようにして、むぎゅむぎゅと握る。 　リンが安心してくれますように。 「ヒアッカも、教えてくれてありがとう。助かったよ」 　おかげでリンを長い事嫌な気持ちにさせなくて済んで、本当に良かった。 　ヒアッカは特に助言のつもりもなかったようで、一瞬きょとんとした顔をしたけど、いつもの人懐こい顔でニカッと笑って「役に立ったなら良かったっス！」と答えてくれた。