遊馬が戻り、秦野くんたちを紹介した。 遊馬は最初は訝(いぶか)しんでいたけれど、秦野くんの授業解説や学科の話を聞いて、かなり感心していた。 「こんな優秀なβが同じ学科にいたなんて！」と感動までしていた。 遊馬とも秦野くんとも仲良くしたい僕にとって、2人の性格がかみ合ったことが嬉しかった。 いつもの様に大学の帰りに太陽と歩いて帰っていると、太陽から「実は、経験として来月からバイトとサークルを始めようかと思ってるんだ」と告げられた。 僕はどちらもするつもりがないので、凄いなぁと感心する。 まあ、バイトもサークルもΩには危ないから推奨はされていないんだけれども。 「だから、今までみたいに統和との時間が作れないと思う」 そう言われて、僕はようやく事の重大さに気付いた。 そりゃそうだ…、このささやかな幸せな時間が無くなるのは悲しい。 けれど、そんなことを言う権限はない。 「そっか…、寂しくなるけど、僕は大丈夫だよ！ 太陽くんは忙しくなると思うけれど、無理せず頑張ってね」 そう言って彼を見上げる。 太陽は苦しそうに顔を歪めていた。 「え？えっと…」 どこか痛いのかな？それとも、僕の言葉が気に食わなかったのだろうか？ と、僕が内心困っていると、手を握られた。 僕は思わず立ち止まる。 「俺ばっかり寂しがってるみたいで悲しいんだけど」 今まで歩いてて手を握られたことなんてないから、鼓動が加速している。 切なそうな太陽の顔も相まって、胸が苦しい。 「さ、寂しいよ、僕も…、でも…」 でも、僕に太陽の行動を制限する権限はない。 「だから、サークルは一緒に入ろうって言おうと思ったのに」 太陽のその言葉に僕は目を見開く。 僕と太陽が同じサークルで活動する姿を想像して、胸が高鳴る。 でも、僕はそんな幸せな想像を慌てて打ち消した。 「それはすごく素敵だけれど、僕はΩだし、サークルに入るのってあまり推奨されてないから…」 これは入学してすぐに説明されたことだ。 サークルともなると、合宿や宿泊があるし、先生がいない活動が多い。 そこにΩがいたら、事故が起こる可能性が高い。 「もちろん、俺が守るよ。 統和に誰も、指一本も触れさせない。 だから、俺と一緒のサークルに入ってほしい」 「でも…」 「お願い」 ぎゅっとつないだ手に力を込められる。 太陽の手って、こんなに温かかったんだ、とか、すごく大きいな、とか… 色んな感情が沸き上がってきて苦しい。 手を離そうとしたら、もっと強く握りこまれてしまった。 「だめ？」 そんな捨てられた子犬みたいな目で見られたら… 「分かった…」って言うしかないじゃん！ 僕の回答に太陽は「やった。ありがとう」と満面の笑みになった。 僕はそんな表情にも胸を苦しめられる。 ぎゅんぎゅん煩い胸に蓋をしながら、「合わなそうだったらすぐ辞めるね」と言う。 「勿論。そのときは俺も辞めるよ」 そう当たり前のように言われて、僕は「い、いや、太陽くんは辞めなくても良いと思うけど」と言ったが、 「統和がいないならサークルなんて入る意味ないから」 そう言って彼は、手を繋いだまま歩き出すので、僕も並んで歩き始める。 「手…、あの…」 流石に恥ずかしいから離してほしいんだけれど… 「俺と繋ぐの嫌？」 そう悲しそうに訊かれてしまい、僕は頷けなかった。 「嫌ではないけど…、恥ずかしいし…」 それに恋人でもないのに、という文言は飲み込んだ。 「恥ずかしいんだ…、可愛いね」 そう言われてほほ笑まれると、僕には顔を真っ赤にして俯くくらいしかできない。 最近の太陽はずっとこんな感じで…、僕は弄ばれている気持ちになる。 彼は誰にでもこんな風に接しているのだろうか… まさか僕にだけこうってことはないだろうから、きっとそうなんだろう。 モテる男と言うのは恐ろしい。 僕は勘違いしないように自分に言い聞かせた。 「明日、一緒に見学に行って、統和が入りたいところに入ろう？」 「え？太陽くんが入りたいところでいいよ」 「ううん。統和が続けたいところじゃなきゃ意味がないから」 そう押し切られて、僕は「それなら、そうするけど」と頷く。 「いいところあるといいね」と微笑まれ、僕の気持ちはたちまちに浮上する。 サークル、諦めていたけれど入れるなら嬉しい。 太陽も同じところに入るみたいだし。 家に帰った僕は、すぐに自分の大学のHPからサークルを検索して、吟味しておいた。