無事にグランピングが終わり、僕たちは付き合うことになった。 といっても、今までとの関係性はそれほど変わっていない。 強いて言えば”お家デート”が追加されたことだろうか。 今までは付き合ってもいないαの家に行くなんて言語道断だったから、太陽の家に行ったことはなかった。 でも、今は付き合った、ということで解禁された。 太陽も実家はそう遠くないはずだけれど、1人暮らしをしている。 だから僕もけっこう気軽にお邪魔してしまっている。 しかも、最近は帰るのが面倒になり、たまにお泊りも発生していた。 今日もそのパターンかも… なんか、太陽と離れがたいし、外も暗くなったから帰るのが面倒だ。 夕食を終え、それぞれ課題をやっていると、不意に太陽が「なんか統和の匂い濃くない？」と言った。 自分では分からず、「そうかな？」と訊き返す。 そういえば、そろそろヒートが来る頃だったはず… それを思い出したら、なんだか体が熱くて怠い気がしてきた。 これ…、帰らないと不味いかも。 僕は慌てて課題を仕舞い、「僕、帰るよ」と太陽に伝えた。 彼は「なんで？外暗いし、危ないよ？」と不思議そうな顔をしている。 「えっと…、僕忘れてたんだけど、そろそろヒートなんだよね。 で、感覚が正しければ今日か遅くとも明日の朝には来ちゃうと思う…」 僕がそう説明すると、彼は僕をじっと見てくる。 その視線が熱くて、僕の体温はさらに上昇する。 どうしよう…、彼とヒートを過ごしたい… 僕たちは、付き合ってすぐに互いの両親に紹介をした。 中学生の前半までは家族ぐるみで関わりがあったので、どちらからも歓迎された。 双方から出された条件は2つ。 『大学卒業まで結婚はしない・番にならない』 本能を理性で押しとどめる。 僕たちを祝福してくれた人たちを裏切りたくない。 「じゃあ、」と僕が立ち上がろうとすると、彼が「待って」と言ってクローゼットに向かった。 ごそごそと何かを探して、こちらに持ってきたのは高級なものが入ってそうな箱だった。 「これ、統和に」 そう言って彼が差し出した箱を受け取る。 「ありがとう？開けて良い？」 こんな時になんだろうと思いながら箱を開けた。 出てきたのは高級そうな、僕でも知っているメーカーの…、ネックガードだった。 「え…？」 僕が困惑していると、彼がそのチョーカーを箱から出して手に取る。 「これ、ちょっとやそっとじゃ切れないように出来てるんだ。 だから…、これを付けて俺とヒートを過ごしてほしい」 ジッと僕を見つめる太陽の目に、僕は背中がゾクゾクとした。 これからヒートが始まる、そう確信した。 僕は彼に背中を向け「お、お願いします」と言うと、彼は掠れた声で「ありがとう」と言い、そのネックガードを僕の首にかける。 少ししてカチリと音がし、重厚なそれが僕の首に重みを感じさせた。 本当にしっかりと守ってくれそう。 間違っても僕たちはまだ番になってはいけない。 それから、順番にお風呂に入る。 太陽はいつも僕に一番風呂を譲ってくれる。 いつもはしっかりと温まってから出るけれど、今日は急で湯船も沸かしてないし、何より気が急いでいるのでさっと洗って出た。 これからお風呂に行く太陽を見て、僕はさらに緊張が高まった。 「お利口にして待っててね」 そう言って彼が僕の頭を撫でる。 後ろから粘液が出るのを感じた。 ベッドに座って彼を待つ。 本格的にヒートが始まってきた。 今までは自分で慰めていたけれど…、ヒート中の記憶はおぼろげだ。 もしかしたら、とんでもない痴態を晒していて、それを見た太陽が僕を嫌いになるかもしれない… そんな恐ろしいことを想像して、僕はますます緊張する。 我を忘れたら…、どうしよう。 このまま時が止まればいい。 でも、この熱を早く何とかしたい。 そんな気持ちがせめぎ合っていたけれど、時間は確実に進む。 太陽がお風呂から出る音がした。