時間が過ぎるのは、あっという間だった。 蓮が別荘へ戻る時間になり、 空は夕暮れの光を受けて、やわらかな橙色に染まっている。 直哉を主治医に任せているとはいえ、 蓮が長く傍を離れるわけにはいかない。 そのことは、春にもよくわかっていた。 竹藪に挟まれた小道を、並んで歩く。 昼間よりも風は少し冷たく、 葉擦れの音が、静かな帰路を彩っていた。 歩きながら、 春はずっと胸の奥に引っかかっていた疑問を、意を決して口にする。 「蓮さんは……どうして、 僕が彼方に命を吹き込んだことが、わかったんですか？」 一瞬の沈黙のあと、 返ってきたのは、思いもよらない答えだった。 「俺には、白鷺の―― お前の生命力が視える」 「……え？」 「蜃気楼のような、青白い発光体が、 体の周囲を取り囲んでいる」 淡々とした声音で語られる言葉は、どこか現実離れしている。 それなのに、春の中で、ストンと何かが腑に落ちた。 「その生命力が、 彼方に触れるたび、削り取られていくのが見えていた」 春は、思わず息を呑む。 「それって…… 白鷺の力とは別に、生命力も視認できるってことですか？」 「ああ。 お前の体から溢れ出る白鷺の力と、 体を包み込んでいる生命力―― その両方がな」 「それも……黒鷺の能力の一部なんですか？」 「そうだ。 白鷺の能力が強ければ強いほど、 より鮮明に映る」 その言葉を聞きながら、 春は、蓮の見ている世界を思い描こうとした。 自分には見えないもの。 感じ取れないもの。 ――同じ景色を見ているはずなのに、 きっと、世界の在り方そのものが違っている。 ゆっくり歩いていたはずなのに、 小道を抜けるのは驚くほど早く、 気づけば門扉の前に立っていた。 「今日は、ありがとうございました。 明日も……よろしくお願いします」 そう礼を告げると、 蓮は答えず、ただ春を見つめ返してきた。 視線が絡み、外せないまま、わずかな沈黙が落ちる。 その瞳は、 いつもよりも近く、いつもよりも深かった。 「……なぜ、お前はそこまでする？」 低く抑えた声が、 夕暮れの空気に、静かに滲んだ。 「……？」 問いの意味をすぐに飲み込めず、 春は小さく首を傾げる。 蓮は視線を逸らすことなく、静かに言葉を続けた。 「彼方とも、直哉とも、面識はなかったはずだ。 ほぼ見ず知らずの他人のために―― なぜ、自らの命を賭けようとする？」 探るような、見定めるような色が、 切れ長の瞳の奥に浮かぶ。 「それとも…… 彼方に命を吹き込む行為が、 どれだけ危険を伴うか、 まだ理解できていないのか？」 「……理解は、しているつもりです」 春は、少しだけ間を置いて答えた。 「でも、彼方も直哉さんも…… 今はもう、他人じゃないです」 彼方と初めて出会った日のことが、脳裏をよぎる。 「彼方に会って、 彼方の苦しみを知ってしまったから」 言葉を選びながら、 一つひとつ、胸の内を吐き出していく。 「心の底からの懇願を、聞いてしまったから。 それを叶える力が、もし僕にあるなら……」 春は、はっきりと顔を上げた。 「……何もしない、っていう選択なんて、 僕にはできないです」 まっすぐに、蓮の瞳を見つめる。 沈黙が、二人の間に落ちた。 風に吹かれた竹藪が、一斉に音を立てて揺れ動く。 そのざわめきの中で、 蓮の瞳の奥が、かすかに揺らめいた。 ――迷いか。 それとも、別の何かか。 己の内側と向き合っているような、そんな間。 やがて、蓮が静かに口を開く。 「明日までに、 今日覚えたことを、完璧にこなせるようにしておけ」 言葉を区切り、 わずかに声を落とす。 「……まずは、そこからだ」 それだけ言い残し、 蓮は踵を返して歩き出した。 春は、その背中に向かって、 もう一度、礼を告げる。 夕暮れの中、 蓮の姿が見えなくなるまで、 春は静かにその場に佇んでいた。