「今日は、ありがとうございました。 明日もよろしくお願いします」 そう言って、春が頭を下げる。 ――近い。 蓮は、無意識にそう思った。 距離そのものは、これまでと変わらないはずなのに。 夕暮れの柔らかな光の中で、 春の存在だけが、やけに輪郭を持って迫ってくる。 答えずに見つめ返すと、 春は視線を逸らさなかった。 無垢な顔で、まっすぐこちらを見上げてくる。 ……無自覚か。 その眼差しが、 どれほど人の内側を揺らすかも知らずに。 「……なぜ、お前はそこまでする？」 低く抑えた声が、 夕暮れの空気に静かに滲む。 春は一瞬だけ戸惑ったように目を瞬かせ、 首を傾げた。 「……？」 その仕草が、ひどく無防備で。 蓮は、ほんのわずかに奥歯を噛みしめる。 「彼方とも、直哉とも、面識はなかったはずだ。 ほぼ見ず知らずの他人のために―― なぜ、自らの命を賭けようとする？」 探るつもりだった。 確かめるための問いだった。 だが、春を捉える視線は、 いつの間にか、逃がさぬように絡め取っている。 「それとも…… 彼方に命を吹き込む行為が、 どれだけ危険を伴うか、 まだ理解できていないのか？」 「……理解は、しているつもりです」 少しだけ間を置いて、春は答えた。 その声は震えていない。 迷いも、恐れも、そこにはなかった。 「でも、彼方も直哉さんも…… 今はもう、他人じゃないです」 ――だから、厄介だ。 蓮は、心の奥でそう呟く。 彼方と初めて出会った日のことを思い出すように、 春は一度、視線を伏せた。 「彼方に会って、 彼方の苦しみを知ってしまったから」 言葉を選びながら、 それでも逃げずに、想いを差し出してくる。 「心の底からの懇願を、聞いてしまったから。 それを叶える力が、もし僕にあるなら……」 春は、はっきりと顔を上げた。 その瞳は、 夕焼けを映して、驚くほど澄んでいる。 「……何もしない、っていう選択なんて、 僕にはできないです」 ――無防備にも、ほどがある。 蓮は、思わず息を止めた。 守りたいと思わせるのも、 踏み込ませるのも、 そのすべてを、春は自覚なくやっている。 まっすぐに向けられた視線を、 逸らすことができない。 沈黙が落ちる。 竹藪が風に揺れ、 ざわめきが二人を包み込む。 その中で、 蓮の胸の奥に沈めていた何かが、 静かに、だが確かに揺れた。 やがて、蓮は短く息を吐く。 「明日までに、 今日覚えたことを、完璧にこなせるようにしておけ」 言葉を区切り、 わずかに声を落とす。 「……まずは、そこからだ」 それは命令ではない。 だが、拒否も許さない。 選んだのは、お前だ―― そう告げるような、静かな声だった。 踵を返し、歩き出す。 背中に、 春の気配を感じながら。 「ありがとうございました……！」 その声が、 不思議なほど、胸の奥に残った。 夕暮れの中、 春が見えなくなるまで、 蓮は一度も振り返らなかった。 ――振り返れば、 もう一歩、近づいてしまいそうだったから。