直哉は、幸福な夢を見ていた。 隣で、彼方が楽しげに笑っている。 その笑顔が、あまりにも自然で、あまりにも近くて、 それがもう失われたものだという事実を、夢の中の私は理解できずにいた。 動物園で、無邪気にはしゃぐ彼方。 水族館で、ゆったりと泳ぐ魚の群れを、静かに見つめる彼方。 海を前に、子どものように目を輝かせる彼方。 気持ちが通じ合った夜、声を殺して泣いた彼方。 触れ合った瞬間、恥じらうように顔を伏せた彼方。 ――すべて、確かに存在していた現実。 二人で積み重ねてきた、かけがえのない時間。 夢だと気づけないほど鮮明な光景に、 閉じられた瞳の奥から、冷たい雫がいく筋も溢れ落ちていく。 目覚めた瞬間、 幸福は、残酷な現実へと姿を変える。 目を覚ますたび、 胸の奥底に、絶望が一つ、また一つと降り積もっていく。 当たり前のように向けられた微笑み。 当たり前のようにあった、ぬくもり。 ――当たり前のように、この先も続いていくのだと、疑いもしなかった。 失ったものは、あまりにも大きくて。 胸を締めつける痛みは、 時間とともに薄れるどころか、 日を追うごとに、私の心を蝕んでいく。 「……彼方……」 声に出した瞬間、 押さえつけていた感情が一気に溢れ出た。 会いたい。 どうしようもなく、会いたいんだ。 彼方。 眠ることが、怖かった。 眠ってしまえば、また幸福な夢を見る。 そして目覚めて、再び失う。 ――彼方のいない現実を、何度も、何度も。 直哉の脳裏には、今もなお消えることなく、 彼方の最期の光景が、深く刻み込まれている。 あの、凄惨な事故現場。 視界を覆い尽くす、激しい雨。 彼方の身体から、止まることなく溢れ出す真っ赤な血。 その瞳から、ゆっくりと、確実に失われていく光。 自分の口から、 これまで一度も出したことのない叫びが溢れた。 血の気を失っていく身体に縋りつき、 必死で生を引き留めようとした。 ――生きていてほしい、ただそれだけを願って。 「彼方、だめだ、だめだ、だめだ……だめだ！！！」 必死で叫び続けた。 周囲の声も、サイレンも、何も耳に入らなかった。 私の世界には、彼方しか存在していなかった。 ――いっそ、私も彼方のもとへ行けたなら。 そうすれば、彼方に謝ることができる。 あの日、初めて彼方と本気で言い争った。 泣きながら別れを告げる彼方に、 私は、怒りをぶつけてしまった。 なぜ、私の気持ちを信じてくれないのか。 なぜ、私の言葉を聞いてくれないのか。 彼方はいつも、自身を低く見積もっていた。 生まれも、育ちも、 私との間に横たわるものを、必要以上に気にしていた。 どれだけ体を重ねても、それが薄まることはなく、 彼方はいつでも私のもとを去る準備ができているかのようだった。 ――いつか、別れの日がくると信じている目だった。 なぜ、もっと彼方の心に寄り添えなかったのか。 なぜ、もっと彼方の不安を取り除いてあげられなかったのか。 後悔ばかりが、頭の中を埋め尽くす。 そのとき―― ベッドサイドに置かれていた写真立てが、 かすかな音を立てて倒れた。 乾いた衝突音が、 静まり返った室内に、不釣り合いに響く。 そこに写っているのは、 幸せそうに寄り添う、私と彼方。 写真に向かって手を伸ばす。 ほんの数センチ。 それだけの距離が、 ひどく、遠く感じられた。 指先が触れる、その直前―― 視界が、ふっと歪んだ。 ――次の瞬間、 意識が、音もなく途切れた。 心も、身体も、 とうに限界を越えていたのだと、 そのとき初めて理解した。 このまま目を閉じてしまえば、 もう二度と、目覚めなくてもいい。 抗う気力すら、 残ってはいなかった。 その刹那―― 『――直哉さん！』 闇へと沈んでいく意識の中で、 私は確かに、彼方の声を聞いた気がした。