蓮は黒鷺の現当主――黒鷺重則から呼び出しを受け、 島の最北端にある岬で、部下と落ち合っていた。 ここなら、春の存在に気づかれることはまずない。 そう判断した上での場所だった。 部下が胸のあたりで支える端末の画面に、 見たくもない顔が映し出される。 「休暇は満喫しているか？ その島には、鷹宮家の別荘があるんだったな。 直哉君の様子は、その後どうだ？」 耳障りな声音に、蓮の眉間が深く刻まれる。 「……御託はいい。 要件があるなら、さっさと言え。じじい」 あまりにも不遜な物言いに、 部下の顔が一瞬で青ざめた。 画面を支える手が、わずかに震える。 だが、その反応を楽しむかのように、 端末の向こうからは豪快な笑い声が響いた。 「よもやこの儂にそんな言葉を吐けるのは、 お前ぐらいのものだろうよ。 一族の中で、それが許されるのもおそらくお前だけだ」 白く長い髭を撫でながら、 重則は愉快そうに目を細める。 「力のある能力者には、儂は甘いからなぁ。蓮よ」 蓮は、氷のように冷めた目で画面を見据えた。 ――なら、なぜ紫苑を切り捨てた。 紫苑は、黒鷺の選定者だった。 ただ――生まれつき体が弱い。 それだけの理由で、贄として差し出された。 「蓮よ。鷹宮直哉君とは、仲良くしておくんじゃよ。 我が一族にとっても、利のある相手だ」 その一言で、 奥歯がぎり、と軋む。 （どこまでも、強欲なじじいだ） 「まぁ、儂も忙しい。 そろそろ本題に入るとするか」 不気味な笑みを浮かべ、 白髭を得意げに弄びながら、重則は言った。 「白鷺の力を借りて、 直哉君の恋人を甦らせてはどうかと思っての」 「――っ！？」 言葉を失った。 怒りが、全身を戦慄かせる。 「……自分が、何を言っているのか理解しているのか？」 喉の奥から、低く、殺気を孕んだ声が漏れる。 「白鷺の能力者を、ただ飼っているだけではつまらんだろう。 一人では無理でも、複数人で挑めば、 なんとかなるかもしれんぞ？」 蓮の視界が、赤く染まった。 「兄の…… 黒鷺紫苑の悲劇を、繰り返すつもりか」 「まさか」 重則は、あっさりと否定する。 「あの時と今では状況が違う。 黒鷺の能力者を、無駄遣いする気は毛頭ないぞ。 まぁ……お前が修復したいと言うなら、止めはせんがな」 うまくいけば、 直哉の財閥に恩を売ることができる。 同時に、蓮――黒鷺の能力が、どこまで及ぶのかを測ることもできる。 どこまでも利己的で、 欲望にまみれた提案だった。 紫苑が死んだのは、 白鷺一族が手を出した、 死者蘇生という禁忌に巻き込まれたからだ。 死者を蘇らせるため、身の丈以上の力を注ぎ、 削れ落ちた白鷺の命を、紫苑は修復させられ続けた。 「力の引き出し方を研究する」という名目のもと、 ありとあらゆる非道を繰り返しながら。 重則は全てを知った上で、助けてはくれなかった。 白鷺の企みは失敗に終わり、紫苑は命を失った。 「……ゲスが」 吐き捨てるように言い放ち、 蓮は踵を返した。 「話にならない。 二度と、顔を見せるな」 「――蓮。 黒鷺の姓を捨てることは、儂が許さんぞ」 背中に投げかけられたその声を、 振り切るように、蓮は岬を後にした。 　 潮風が、強く吹き抜ける。 耳の奥に、重則の嗤い声が、いつまでも残っていた。 陽が傾き始め、 蓮は別荘へと続く道を急いだ。 先ほどから、 胸の奥に、嫌な胸騒ぎが張りついて離れない。 理由はわからない。 だが、今戻らなければ―― 取り返しのつかないことになる気がしてならなかった。 ふと、 春に連絡先を伝えていなかったことを後悔しかけ、 すぐにその考えを打ち消す。 ――俺と、深く関わるべきではない。 その判断は、今でも正しいと思っている。 春の能力は、あまりにも異質だ。 もし黒鷺一族に知られれば、 自我も尊厳も踏みにじられ、 非道の限りを尽くされる未来が、容易に想像できた。 だからこそ、 春の存在は、決して知られてはならない。 黒鷺の現当主・重則に目をつけられている自分は、 誰よりも、春に深入りすべきではなかった。 ……わかっている。 わかっていたはずだった。 それでも。 気づけば、目が離せなくなっていた。 ころころと変わる表情も、 危険を顧みずに踏み込んでくる、その行動力も。 そして―― 他人の痛みを、 まるで自分のことのように受け止めてしまう、 その優しさも。 先刻、春の命を修復した時も、 本来なら、手をかざすだけで充分だった。 だが―― 俺の過去を知り、 俺の代わりに涙を流した春を見て。 俺を想い、 会わないと決めた春の言葉を聞いて。 その奥に滲んだ悲しみの色を見た瞬間、 抑えがきかなくなった。 命の修復が、 途中からただの口づけに変わったことも、 自覚していた。 春の中に浮かぶ、戸惑いと、わずかな恐れと、羞恥。 それらに混じって、 薄桃色の、あまりにも綺麗な光が揺らめいていた。 唇を重ねるたび、 好意という名の光は透明度を増し、大きくなっていく。 ――もっと、育てたい。 ――その色が、失われないように。 そう、思ってしまった。 と、その時―― 遠くの方から、太鼓やお囃子の音が 風にのって聞こえてきた。 ――そうか。 今日は、島の祭りの日だ。 直哉と彼方が、 一緒に行くと約束していた祭。 年に一度の、精霊祭が開催される日だった――