春は、庭先で一人、修練に励んでいた。 集中することで、力をコントロールする感覚を研ぎ澄ませていく。 だが、ふとした瞬間に、意識が散漫になる。 気づけば視線は、何度も玄関先へと向いてしまっていた。 ――蓮に、もう来なくていいと言ったのは自分だ。 一人で鍛錬できると口にしたのも、この口だった。 来るはずがない。 そう思っているのに、 門扉が開く音を、無意識に待ってしまっている自分がいる。 春は、深く息を吐いた。 (……何をやってるんだろう、僕は) 両手で頬を軽く叩き、気合いを入れ直す。 再び修練に戻るが、胸の奥に沈んだ重みは、消えてはくれなかった。 ＊ 太陽が西へ傾きかけた頃。 春は休憩のため和室へ上がり、そのまま大の字になって寝転がっていた。 天井の木目をぼんやりと眺めながら、 これまでに起きた出来事を、一つひとつ思い返していく。 ――彼方のこと。 ――蓮のこと。 ――選定者のこと。 耳に届くのは、風に揺れる木の葉の音と、遠くで鳴く鳥の声だけ。 静かすぎるほどの午後だった。 その静けさの中で、ふと思い出す。 今日は、年に一度の精霊祭だ。 毎年、当たり前のように楽しみにしていたはずなのに。 ここ数日は、それを考える余裕すらなかった。 （……蓮さんと、お祭りに行けたら） 思考がそこまで辿り着いた瞬間、 春は自分で自分を戒めるように、息を吐いた。 「……ばかだなぁ」 片手で両目を覆い、強く瞳を閉じる。 時計の秒針が、やけに大きく耳に響く。 その規則正しい音が、次第に遠ざかり―― 春の意識は、ゆっくりと眠りの世界へと沈んでいった。 ＊ ――気がつくと、春は深い森の中に立っていた。 冷たい空気が、肌にまとわりつく。 あたり一面は、真っ白な霧に覆われ、数メートル先すら見えない。 音が、ない。 風の音も、鳥の声も、 自分の呼吸音さえ、ひどく遠い。 胸の奥が、ざわりとした。 「……ここはどこだろう？」 答えは、返らない。 その時、霧の一部が歪んだ。 水面に石を落としたように、ゆらりと揺れる。 目を凝らすと、 霧は少しずつ形を成し―― 彼方の姿へと変わっていった。 『春』 その声を聞いた瞬間、胸が締めつけられる。 彼方は、穏やかに笑っていた。 けれど、その笑顔は、どこか“遠い”。 『そんなところで、何してるの？ 　こっちにおいでよ』 言われるまま、春は一歩、足を踏み出した。 「彼方こそ……なんでここに？」 問いかけながら、春は理解している。 これは夢だ。 現実ではない。 それなのに―― 夢にしては、感触が生々しすぎた。 『僕はね、春を迎えにきたんだ』 彼方が、静かに手を伸ばす。 『一緒に行こう』 その言葉に、 胸の奥で、微かな警鐘が鳴った。 ――どこへ？ 問い返す前に、 春の手は、自然と彼方の手を取っていた。 白い霧の中を進む。 足元から、カツン、コツン、と硬い音が響く。 森のはずなのに。 土でも、枯葉でもない。 『春、僕ね。ずっとこの島に来てみたかったんだ』 彼方は、前を向いたまま話し続ける。 『直哉さんが、よく話してくれたから。 　別荘から見る景色がどれだけ素晴らしいか。 　海がどれだけ広いか。 　星空がどれだけ近いか』 落ち着いたその語り口が、春の心をざわつかせていく。 『精霊祭のこともね、直哉さんに教えてもらったんだ。 　二人で見に行こうって、約束していたんだよ』 彼方は足を止め、ゆっくりと振り返った。 『……すごく、楽しみにしてた』 声は優しい。 けれど、心は警戒音を鳴らし続けている。 「……彼方？」 呼びかけた瞬間、 彼方の輪郭が、霧に溶けはじめた。 『はる』 声が頭の中に反響する。 「彼方！？」 伸ばした手は、空を切った。 『だから、もう ……待てないんだ』 霧が、音を立てて崩れ落ちる。 足元に、真っ暗な穴が口を開き―― 落ちる、と思った瞬間。 ＊ 春は、激しく息を吸い込んで目を覚ました。 心臓が、壊れそうなほど鳴っている。 喉が渇き、背中が冷たい。 夢だ。 そう思おうとして―― 違和感に、全身が凍りついた。 畳の感触が、ない。 代わりに、冷たく硬い床。 視界に入るのは、白と金で彩られた天井。 「……は？」 春は、ゆっくりと周囲を見回す。 大理石。 豪奢な調度品。 天井から下がる、見慣れないシャンデリア。 自宅では、ない。 夕暮れの光が室内を染め、 影だけが不自然に伸びていた。 立ち尽くす春の耳に、 直接“内側”へ響く声が落ちてきた。 『――やっと、来てくれた』 背筋に、ぞくりと寒気が走る。 恐る恐る、振り向いた先。 そこにいたのは―― 床に足をつけず、 まるで重力を忘れたように宙へ浮かぶ、彼方だった。