明るい時間は刀に槍、弓に馬術に体術の鍛錬。日が落ちれば月明かりで書を読むが、内容は布陣や計略、哲学や歴史、政治に君子論の類。合間合間に成人男子二人分の飯を平らげ、散歩と称して暁隊を茶化して歩く。 　服飾、芸事に関心はなく、菓子より肉を好み、口を開けば美男子の噂より剣術流派の技術の論議。 　これが、十六になる娘の暮らしぶりとは思われないが、事実、玲凛の日常だった。 　艶やかな娘の多い都の中でも、玲凛の美しさは評判を呼んだ。 　親王のいとこ、悌君の妹。歌仙旧家・玲家の息女。そして、暁将軍・涼景も認める勇の者。市場を歩けば、すれ違う男たちが思わず目で追うほどに美しい。男ばかりか、その凛々しい姿と物怖じしない筋のとおった性格に、女からの羨望も厚かった。玲凛見たさに、歌仙親王の屋敷を覗く者も多い。 　本人の意思とは無関係に、玲凛の存在は若い男たちの悩みの種になっていた。年頃の興味盛んな若者からすれば、少女はあまりに口惜しく歯痒い相手だった。 　声をかけようにも隙がない。血筋の良さ、後ろ盾の強さは難攻不落である。 　玲凛に堂々と近づける唯一の手段は、腕試し、だった。 　刀でも弓でも槍でも良い。それまで武術に触れたことのない者までが、邪な理由で武器を手にし、屋敷を訪れた。当然、玲凛の相手になるはずもなく、たちどころに叩きのめされる。それでも、男たちはどこか満足そうに笑って帰っていった。 　あまりに滑稽なその情景を、屋敷警備の暁隊は笑いながら眺めていた。玲凛の実力とその性格を、誰よりもわかっているのは彼らだった。 　武神のごとき玲凛である。 　その彼女に、浮いた話が出ない裏には、もう一つ、無視できない理由があった。 　玲陽という、厳しい小舅の存在である。 　心配性の玲陽が妹の独り歩きを喜ぶはずもなく、暇ができると兄妹そろって市場に出た。 「陽兄様、もう、道は覚えましたから、私一人で十分です」 　玲凛が都へ来て一ヶ月、彼女の言葉に嘘はない。飲み込みの速さ、記憶力の良さは周囲が舌を巻く。 　だが、玲陽はこれだけは譲らなかった。 「凛どの」 　玲陽は、寂しそうに妹を見て、 「私はもっと、あなたと一緒にいたいのです。歌仙では、それも叶いませんでした。せめて、あなたが伴侶を迎えるまでは、兄として、共に過ごす時間をください」 「そんなの、口実じゃありませんか」 　玲陽の純情を、玲凛はバッサリと切り捨てた。 「私が喧嘩っ早くて揉め事を起こすとでも、思っているんでしょう？　信用してないってことですよね？」 　玲陽は、やれやれ、と首を振った。確かに、それも理由のうちに入ってはいたが、ごく些細な割合である。たとえ、玲凛の気性が災いして諍いになったとしても、この妹が誰かに負けるとは思えなかった。 　玲陽が玲凛を一人にしたくないのは、もっと単純な思いからだ。 　世の中の通例、よくある偏り。単純に、可愛い妹が他の男の目に触れるのが嫌なのだ。 　玲凛は、幼い頃は人見知りが激しく、玲家でも居場所を失っていた。いつも玲陽の後ろについて、人とすれ違う時には決まって背中に隠れたものだった。 　時を経て、その剣術の腕は天井を知らず、度胸も気性も頼もしく成長したことは、玲陽も認めている。そうであっても、あの頃の記憶が玲陽をどこまでも過保護にさせた。 　妹に言い寄る男は、自分が見定める。 　玲陽の本心を、玲凛は知らない。もっとも、玲陽自身、自分の嫉妬に気づいたのはごく最近のことだった。 　先日、玲凛が庭で弓の手入れをしていたとき、裏口からこっそりとそれを覗く男を、玲陽は回廊の曲がり角で偶然、見つけてしまった。 　勘のいい玲凛がすぐに脅して追い出したが、玲陽はその時の青年の眼差しに覚えがあった。 　好意を寄せる瞳。 　妹に興味を持つ存在は、玲陽にとって面白いはずがなかった。 「凛どのは、私の大切な妹です」 　玲陽には珍しく、少々ぶっきらぼうに、 「一人にして、もし、何か良くない者でも近づいてきたら……」 「もしかして、嫉妬ですか？」 　玲陽の声がぷつりと切れた。色をなくした玲陽の顔を、玲凛は仰ぎ見た。思わず、玲陽は顔を背けた。 　毅然と振る舞ってきたつもりだったが、結局のところ、玲凛が可愛くてたまらないのだ。犀星や東雨に対する思いとは別に、玲凛は特別だ。兄として、と言う口実をどれだけ使っても、許されるうちはそばにいたい。 「私はあくまでも兄として、ですね……」 「あれ、何でしょうか？」 　言い訳をしようと口を開いた玲陽を遮って、玲凛は行手を指差した。木板の看板が、多くの客に囲まれてちらりと見えた。 「旅商人の屋台ですね。暖かくなってきたので、そういう人たちの出入りも増えると聞きました」 　玲凛は人の間から、改めて看板を見た。 「『桃花源記』？」 「物語の題名ですね」 　玲陽は、少し前に秘府で見つけた竹簡を思い出した。人気のある物語、と聞いて試しに目を通してみたのだが、玲陽の好みとは少々ずれていたのを覚えている。 「書を売っているにしては、随分、人が多いですね。芝居小屋……でもないようですけど……」 　玲凛が首を傾げた。 　武術と食べ物以外に、玲凛が興味を持つなど珍しい。 　好奇心旺盛なのは結構だが、玲陽は素直に喜べなかった。くだんの物語は、色欲を扱った淫書の類である。とてもではないが、玲凛にふさわしいとは思われなかった。 「兄様、行ってみましょうか？」 「あっ……」 　素早く駆け出した玲凛の手を、反射的に玲陽は掴み止めた。 「兄様？」 「あっ……」 　振り返った玲凛から目をそらしつつ、玲陽は手だけは離さなかった。 「あの……やめた、方が……」 「どうしてですか？」 　玲陽は動揺した。 「ひ、人が多いですから、はぐれたら困りますし……」 「子どもじゃありませんってば。それに、心配なら、手をつないでいてください」 　玲陽は一瞬無表情になり、それから丁寧に玲凛の手を握りなおした。ほとんど、無意識だった。 「では、行きましょう」 　玲凛の勢いに引きずられて、玲陽はもつれた足で駆け出した。 　どうしても厳しくなりきれない。可愛い妹は、やはり、可愛い。 　絶対に、ロクでもない男になど、触らせてなるものか。 　普段は犀星のことしか頭にない玲陽も、こういう場面では玲凛のことでいっぱいだった。 　玲陽は周囲に警戒しながら、ぐっと玲凛の手を強く握った。 　嫌がるか、と思ったが、逆に指を絡めるように握り直してくる玲凛に、玲陽の方が驚かされる。 　凛どのは、どこまで私の気持ちを見抜いているのか。 　おそらく、ほぼ全てだろう。 　そう考えると、玲陽は頬が、紅潮してくる気がした。 　店先の人だかりを覗き込むと、看板の裏に卓を置き、何やら小さな包みを売っている男が目に入った。 「お薬、ですね？　兄様の傷に効くといいのですが……」 　玲陽の痛々しい体を気遣って、玲凛はじっと店主の話に耳を傾けている。 　始めは注意深く聞き入っていた玲陽だったが、その薬の正体に気づいた瞬間、血の気が引いた。 　媚薬だ。 　つまりは、この薬を使えば、性感が高まり、理性も薄れ、桃源郷にいるかのごとき快楽悦楽に溺れてゆく、しかも、男女問わずに効果があり、まぐわえば三日は夢心地…… 　下賎な言葉を選んでの口上だったため、玲凛は理解していないらしい。それでも、おおよそのことは察しがついたのか、玲凛は急に大声で、 「兄様、桃源郷へ行けるお薬、って……」 　周囲が振り向き、くすくすと笑うのが聞こえた。中には当然、玲陽と玲凛を見知っている者もいる。 　気恥ずかしさに真っ赤になった顔を伏せたまま、玲陽は玲凛を人だかりから引っ張り出すと、逃げるように屋敷への道を急いだ。 「ちょ、ちょっと、買い物、まだですよ！」 「食事は有りもので済ませます！」 「急に、どうしたんです、兄様？」 　顔を上げることも、振り返ることもなく、黙って玲陽に引きずられながら、玲凛は混乱していた。 「あ、危ない！」 　玲凛の声と、玲陽が前からきた人物にぶつかるのは同時だった。 「す、すみません」 　玲陽はようやく立ち止まって顔を上げた。 　そして、激しく後悔した。 　自分を見下ろしていたのは、よりによって遜蓮章である。暁隊の仕事中らしく、後ろには二人の隊士が笑って立っていた。 　知り合いに、赤らめた顔を見られるのは、何より嫌だった。 「どうした？　色々、珍しいな」 　蓮章はいつもの調子でニヤリと悪戯めいた笑みを浮かべた。 「いい年した兄妹が手を繋いで急ぎ足、しかも兄の方は顔を赤らめて気まずそうだ。まさか、人目を避けてこのまま連れ込み宿にでも……！」 　ぱん！　と乾いた音がして、玲陽は空いていた手で蓮章の頬を引っ叩いた。 　叩かれた蓮章も、目撃した玲凛も隊士も驚いたが、玲陽本人が誰よりもうろたえ、どうしたら良いかと声も出ない。 「全く……」 　蓮章は困惑に泣きそうな玲陽を見て、逆に声を上げて笑った。 「どれだけ手が早いんだ、おまえは」 「あ……あの………も、申し訳ありません！」 　玲陽は耳まで赤くして、どこを見て良いかもわからず、仕方なく、下を向いた。 　思わず手が出るこの性格は、玲陽自身も反省しつつ、直る気配がない。蓮章はすでに気にもせず、呆れて肩をすくめただけである。 「引っ叩かれるのは慣れてるが、まさか、白昼堂々往来で、とは光栄だ」 「あの……本当にごめんなさい。お詫びを……」 　どうしたものか、困り果てていた玲陽のあご先に、すらりとした蓮章の指が絡んだ。下を向いたままの玲陽を上向かせると、蓮章はためらいなく唇の横に、際どく口付けた。 「ちょっと！」 　黙って成り行きを見守っていた玲凛が、二人の間に強引に割って入る。 「兄様になんてことするのよ！」 　蓮章はため息をついた。 「なんてこと、って……殴られたのは俺なんだが……」 「あんたが失礼なこと、言うからでしょ！　謝りなさいよ！」 「り……凛どの……」 　目を釣り上げて本気で怒る玲凛を、蓮章は呆けたように見つめ返した。 「兄様はね！　私の大事な大事な兄様なの！　それに、星兄様の大切な人なの！　あんたなんかが触っていい相手じゃないのよ！」 「お、おい、凛、そんなムキにならなくても……」 「謝れ！　今、ここで！」 「凛どの、蓮章様はそんな悪気があってしたわけでは……」 　玲凛の剣幕に驚いたのは、蓮章よりも、むしろ玲陽の方である。行き交うの者たちも、彼らのやりとりを面白がって足を止め、人山ができ始めている。 「凛どの……こんな道の真ん中で、これ以上、蓮章さまに恥をかかせてはいけ……」 「兄様は黙っていて下さい！」 「で、ですが……」 「いや、全く、凛の言う通りだな」 　怒るか、と思った蓮章が、困ったように頭をかいた。 「悪かった。今夜、詫びを持って改めて訪ねるから、ここは納めてくれ」 「星兄様にも、東雨にも、全部話しますからね！　遺書を書いておく事です！」 「俺、そこまで悪いことしたのか？」 　助けを求めるような蓮章の目に、玲陽の方もどうしようもない、とすまなそうに首を振った。 「さぁ、行きますよ、兄様！　やっぱり、兄様を一人で都を歩かせるのは駄目です。悪い虫がつきます！」 　それは、こちらの台詞だったのだけれど…… 　あきれれつつ見送る蓮章を、玲陽は何度も振り返りながら、今度は玲凛に引っ張られて屋敷へと戻った。 　 　備蓄していた食材でありあわせの夕餉の支度をし、玲陽は庭に面した部屋の回廊から晩春の景色を眺め、頬杖をついて夕刻を過ごしていた。 　犀星と東雨が五亨庵から戻るのも、間も無くだろう。 「あの……」 　と、気配がして、先ほど、蓮章を怒鳴りつけた勢いはどこへやら、玲凛がうつむき加減にこちらを見ていた。 　手招きして、隣に座らせると、玲陽はまた、庭の草花に目を転じた。 「怒っています……よね？」 「何がです？」 　玲陽の声色からは、感情が読み取れない。こういう時の玲陽は、本当に何を考えているか玲凛にすらわからなかった。 「その……蓮章様に失礼なことを言いました」 　玲陽はぴくりとも動かない。 「私、本当に頭にきちゃって……　いつも、喧嘩っ早いから気をつけなさい、って言われているのに……よりによって、人前で恥をかかせるようなことを……」 「蓮章様を殴ったのは私ですよ」 　そう言った玲陽の声はまだ、感情を欠いている。 「それはそうですけど……私が出る幕ではなかったと……いうか……言いすぎた……というか……」 　玲凛も、自分の言動が良くなかったことはわかっているのだが、腑に落ちないらしい。 「正直、悪いことをした、とは思ってないです。市場だろうと暁演武だろうとどこだろうと、私、同じことをしたと思いますし、蓮章様だって軽率にあんなことするから……」 「…………」 「偉い人なのかもしれませんけど、身分がどうあれ、許せないものは許せないし、見過ごせなくて……」 　玲陽は長く息を吐き出した。 「凛どの」 「はい！」 「あなたは言ってくれましたね。私のことを……大切な兄だと。星の大切な人だと。……触れるな、と」 「……はい」 「私はね」 「…………」 「同じ気持ちだったんですよ」 「……え？」 「あなたを、誰の目にも触れさせたくなかった。あなたにつく『悪い虫』から守りたかった」 「陽兄様？」 　玲陽は、玲凛の耳元に口を寄せた。 「私はどうやら、厄介で面倒で、物分かりの悪い兄のようです」 「え？」