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第3話
研究室の中に響いた警告音に、バイルは顔を上げた。
「緊急シールドの発動アラート……？ 一体誰が……」
と言いかけて、息が止まる。
表示された名前──
シャルル。
熱力学科の緊急シールドは、試験段階からバイル自身も関わっている。
誤作動など、ありえない。
「……そんな……なにが……」
シャルルが実験事故を起こすなど考えられない。
彼は慎重で、いつも手順を確実に踏む。
ならば──原因は外部だ。
バイルの喉が渇いた。
「……くそ……どうする……いや、行くしかないだろ……！」
思考より先に身体が動く。
地図に表示された発動地点は研究院の外。
街の外れ──路地裏。
（研究院から離れた場所でシールド……そんな偶然、あるわけがない……）
胸が詰まるような感覚のまま走り抜け、
息を切らして、その場所へ辿り着いた。
薄暗い路地の入口。
荒事に慣れた者の気配を纏った男が、腕を組んで立っていた。
男はこちらへ近づき、値踏みするように言った。
「……あんた、研究院の奴か？」
「……ああ。私の助手が……ここにいるはずなんだ。」
「へぇ？ ここにはいねぇけど？」
即答。
「嘘だ。位置情報がここを示している。」
男は口の端を歪めた。
「……あんたの出せる“対価”によっちゃ、通してやってもいいが？」
バイルは息をのむ。
戦闘も交渉も得意ではない。
だが──
（シャルルくんを……助けられるなら……）
胸元のバッジに触れ、静かに覚悟を示す。
「……わかった。私の知識で……君たちの求めるものに答えられるはずだ。」
「へぇ……話が分かるじゃねぇか。ついてきな。」
――――――――――――
中に足を踏み入れると、椅子に座る女がバイルを見据えていた。
鋭さと余裕の同居した視線。
この集団のボスなのだろう。
「……で？ あんたが“ドクター・バイル”かい。」
「ええ。……シャルルくんを返して下さい。
彼は私の助手です。返していただけるなら……何でも話します。」
女は唇をつり上げた。
「随分あっさりだねぇ。研究院の知識なんざ機密だろ？」
「……その通りだ。
だが、彼を助けることの方が……私には大事だ。」
女の目が、一瞬だけ細くなる。
「……タイミングが良かったよ。
もう少し遅れてりゃ、助手クンは街の兵に引き渡すところだった。
用は済んだからね。」
バイルは低く問う。
「“用が済んだ”……？ 彼に、何をした？」
女はわざと軽く肩を竦める。
「ちょいと、その頭ん中の知識を拝借しただけさ。」
（……やはり、記憶の抽出……）
バイルは表情を変えずに返す。
「……それなら、ひとつ言わせてくれ。
彼の知識だけでは、不十分だ。」
女の眉がぴくりと動く。
「へぇ？ じゃ、あんたが“完全な方”を知ってるってわけだ。」
「……ああ。これでも立場がある。
彼より知っていることは多いはずだ。」
「なら訊くよ。あたしたちが奪った“あの理論”──本来はどう仕上がる？」
バイルは淡々と説明しつつ、
一点だけ、致命的な“嘘”を混ぜた。
女は満足そうに鼻を鳴らす。
「よし。約束だ。……連れてきな。」
部下がシャルルを引きずってきた。
焦げ跡と擦り傷にまみれ、意識は薄い。
「……シャルルくん！」
シャルルの瞼が僅かに震えたが、力は入らない。
バイルはすぐに抱きとめ、肩へ背負い上げた。
「あぁ……シャルルくん……。
ひとまず、生きていてくれて良かった……」
――――――――――――
路地裏を抜け歩いていると、背中の青年が微かに呻いた。
「……せん、せ……」
風に消えそうな声。
「……なん……で……教えて……」
バイルは優しく答える。
「……彼らに教えたあれは、本物じゃない。
一つだけ、決定的なミスを入れてある。
製造過程でどうなるかは……彼らの自己責任だ。」
シャルルの視線が揺れた。
その反応に胸が痛む。
「もう大丈夫だ……。
研究院へ急ごう。君の怪我は……一刻を争う。」
――――――――――――
研究院の明かりが見えた時、
バイルはもう息が切れていた。
背負うシャルルの体は異様に軽く、その軽さが何より怖かった。
「……もう少しだ……シャルルくん……」
返事はない。
医務科の扉を見た瞬間、
バイルは迷いなく駆け込んだ。
「医務科！ 緊急だ！ 治療を……っ！」
職員たちが一斉に振り向き、
シャルルの状態を見るなり担架を呼んだ。
「この焦げ跡……電撃か？ 急いで！ ここまでとは……」
担架に移されながら、
シャルルの手が一瞬だけバイルの袖を掴んだ気がした。
「……せん、せ……」
「シャルル君……大丈夫だ……。」
震える声でそう返すので精一杯だった。
治療室へ運ばれていく背中を、
バイルはただ必死に見つめる。
思わず足が進みかけたその瞬間、
医務科員に軽く制され、彼はハッと立ち止まった。
胸の奥がきゅっと痛む。
ふらつきながら、バイルは小さく言い添えた。
「……一段落ついたら呼んでください。
外にいます……」
それだけ言い残し、
糸の切れたように力なく廊下を離れ、
ゆっくりと医務科の外へ出た。
扉の前の硬い椅子に腰掛ける。
握り締めた手は冷たく汗ばんでいた。
胸の奥は重く、痛い。
（……僕のせいだ……。
シャルル君を巻き込んでしまった……）
バイルは顔を伏せた。
ただ静かに――
治療の報せを待つしかなかった。
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