数日が過ぎた。 　レンは中央庭園に繋がる閲覧室で、ひとり本を読んでいた。 　天井まで届く大きなアーチ窓から、午後のやわらかな日差しが降り注いでいる。窓の外に広がる庭園には白や橙の花が咲きこぼれ、陽光の下で淡く輝いていた。 　閲覧室には、主に稀人関連の書物が保管されている。壁一面の本棚には、伝承から日記、さらには絵本のような創作物まで様々な書物が並んでいた。 　レンは中央のソファに身を沈めながら、ページをめくった。読んでいるのは先代稀人が残した日記だ。 　異世界での生活は少しずつ馴染んできて、日常の端々で驚くことはあっても、不自由に感じることはほとんどなくなっていた。一方で、自分に宿るという稀人の力は感じられないままだ。 　稀人の力を発動するためのヒントはないかと閲覧室に通っていたレンだったが、望む結果は得られずにいた。この日記にも『すぐにあらゆることがわかった』という曖昧な一文が記されているだけだ。 「少し休憩したらどうだ？」 　声と共に、甘い香りがレンの鼻腔をくすぐった。 　視線を上げると、リュイがソファの前のローテーブルに紅茶とクッキーを並べている。柑橘のジャムが沈んだ紅茶と、生地にナッツが練り込まれたクッキーは、数日前に初めて食べたレンがおいしいと絶賛した組み合わせだ。 「あまり根を詰めすぎてもよくないぞ」 　そう言ったリュイが、レンの対面に腰を落とす。毎日の食事だけでなく、こうした間食もリュイと二人で過ごす時間となっていた。 「わかってはいるんだけどね……」 　レンは歯切れ悪く答え、小さく吐息を漏らす。 「せめて瘴気を祓うやり方くらい書いてあればなぁ……。『なんとなくわかった』とか『手をかざすだけ』とか、そんなのばっかり」 「稀人の力が発露すれば、すべて解決することだ」 　だから焦るな、とリュイは言っているのだろう。ここ数日レンが思い悩んでいることにリュイは気づいているようだった。 「ほら、冷めるぞ。レンの好みの甘さにした」 「ありがとう」 　紅茶を口にしながら、レンはなんとなく室内を見回した。 「稀人の本って、ここにあるのが全部なんだっけ」 「判別不明な石板の類以外は、全て副本にしてここに収めていると聞いている」 　レンは「ふうん」と呟き、クッキーに手を伸ばす。 　稀人の召喚が百年周期ということもあり、残っている資料はどれも古い。少しでも長く保管するために、原本は墨封の塔と呼ばれる保護魔法がかけられた書庫に厳重に保管されている。 「何か気になることでも？」 「いや……最初のエメルって人が召喚されてから一万年以上経つんだろ？　それだけ長い期間の割には、量が少ないなって」 「瘴気と……大災害で失われたと伝えられている」 　リュイが「大災害」という前にひと呼吸おいたのは、その原因が稀人の不慮の死にあるからだろう。 「大災害が起こるたび全て灰塵に帰したそうだ。もっともそれすら数百年以上前の話で、初代稀人様が召喚された時代については、もう神話の領域だな」 　レンはクッキーを齧りながら、遠い昔に思いを馳せる。この世界と元の世界の時間軸が同じなら、エメルが召喚された頃は旧石器時代にあたる。世界最古の文字は、確か五千年ほど前だったか――。 「瘴気による消失も深刻だったようだ。瘴気はあらゆるものを闇に溶かす。汚染された大地を清めても、草木は芽吹くが失われた命は二度と戻らない」 「……今も瘴気が迫ってるんだろ。俺が早くなんとかしないと」 　レンがそう呟くと、リュイは眉間に皺を寄せた。レンの焦りを誘発してしまったことを後悔しているようだった。 「先代稀人の残した結界がある。神殿魔術師の見立てでは、当分壊れる心配はないようだ」 　レンを安心させるためか、リュイはそう言うとクッキーの皿をレンのほうへと押した。 「それよりも、俺の作った菓子の反応を聞かせてくれ」 「えっ……これリュイが作ったの！？」 　レンは口の中にある欠片を飲み込むと、すかさずもう一枚手に取った。 「菓子も作れるんだ。すごいな。最初に食べた時のよりうまいかも！」 　途端に顔を輝かせたレンを、リュイは安堵の眼差しで見つめた。 　◇　◇　◇ 「俺はもう行くが、ほどほどにな」 　リュイが立ち上がり、背を向けて歩き出す。 　その時、扉の横に置かれた観葉植物の葉の裏で、小さな光が跳ねた。差し込む陽光のせいだろうか――リュイはそれを一瞥することなく部屋を出ていく。 　ふと、レンの頬を風が掠めた。 『――翡翠の王様』 　耳元で、遠い鐘の余韻のような幼い声が響いた。 「だれ？」 　レンは驚いて声の主を探した。レンの視線から逃れるように光の粒が部屋中を駆け巡る。それはクッキーの上でくるくると回ると、音もなく弾け、ふわふわした白い球となった。小さな毛のようなものが表面を覆っている。 　レンは、子どもの頃に飼っていたハムスターを思い出した。白い毛並みの小さなジャンガリアンハムスターだ。 「……スピカ？」 　思わず名を呼ぶ。直後、白い球体は宙をぴょんぴょんと跳ね、またくるりと回った。 「スピカ！　ボクのなまえ！　翡翠の王様がボクになまえをくれたよ！」 　突然しゃべりだしたそれを、レンは呆然と見つめた。 「しゃべ……え？」 　白いそれは、理解が追いつかず目を瞬かせるレンの顔に近づいた。よく見ると、背中に小さな羽が生えている。つい先日読んだ絵本に、このような絵が描かれていた――精霊と人々が語らう場面だ。 「……精霊？」 　口にしてから、レンは自分の言葉に少し戸惑った。 　目の前のそれが、まるで肯定するかのようにくるくると踊る。 「精霊……ほんとうにいるんだ……。しかも喋れるって……」 　そう考えた瞬間、レンの中で小さく何かが弾けた。 「あ、もしかしてこれ、稀人の力なのか……？」 　希望がレンの胸に湧く。レンが確認しようと身を乗り出すと、その鼻先にスピカがちょんと触れた。 「ふつうのことだよ、翡翠の王様！」 　聞く前にスピカが答える。 　普通なのかと脱力するレンの前で、スピカは嬉しそうに跳ねた。 「……なあ、瘴気を祓う方法、わかる？」 　さほど期待せずに問う。くるくる回っていたスピカが、ぴたりと動きを止めた。 「……翡翠の王様は、しってるよ？」 「知らないから困ってるんだよ……あと、その『翡翠の王様』っていうのやめてくれないか？　翡翠宮には住んでるけど、俺は王様でもなんでもないし……」 「翡翠の王様は翡翠の王様だよ！　ボクに名前をくれた翡翠の王様！」 　レンはため息を吐いた。 「……君のことスピカって呼ぶから、俺のことはレンって呼んでくれないか」 「レン！　ボクはスピカ！」 「うん……ねえスピカ、稀人の力のこと、何か知らないか？　どうすれば力が使えるようになるんだろう？」 　またスピカがくるくると踊り出す。 「ぜんぶぜんぶ、すぐにわかるよ！」 「……またそれかよ」 　気落ちするレンの周囲を楽しそうに飛び回ると、スピカは「またね」と虹色の光を弾いて消えてしまった。 （結局何もわからないままか……） 　それとも、スピカが言うように全部すぐにわかるのだろうか。 　レンはため息をつくと、紅茶を一口飲んだ。 　柑橘のほろ苦さが、前に飲んだ時よりも強く感じたような気がした。