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第7章 名を呼ぶ夢 -5-
（……あ、また同じ夢）
黄金色の草原が揺れる。何度も見た光景だ。
群衆が歓声に沸く。逆光を背にひとりの男が近づいてくる。ここで夢は覚める――はずが、違った。
太陽に雲がかかり、影が落ちた。
（リュイ……？）
笑みをたたえて近づいてくる男の顔は、驚くほどリュイに似ていた。
長い髪をうしろでひとつに束ねている以外は、まるで双子のように瓜二つだ。
彼の姿を見ると、なぜか胸が熱くなった。
（……リュイ）
名前を呼びたい。
口を開き、唇を動かす。
「やあ、アヴェン」
夢の中の自分は、リュイではない者の名を、とても優しい声で呼んでいた。
◇ ◇ ◇
「アヴェンって名前に心当たりないか？」
その日の夜、魔法をかけてもらう前に、レンはふとリュイに問うてみた。
「聞いたことはないが……」
魔法をかけようとしていたリュイの手が止まる。レンの頬に留まった手が、おそらく無意識にそっと肌を撫でた。
「祖先の名前とか聞き覚えないか？ そっくりだったから、関係あるかと思ったけど」
首を傾げたリュイに、レンは夢で見たことを話した。
「夢か……」
リュイは呟き、その言葉でレンは夢の話だったということを思い出した。
「あ、いや、忘れてくれ。あまりにリアルな夢だったから……けど考えてみたらおかしいよな。神殿の外で瘴気を祓うなんてできないのに」
黄金色の草原も、木々が生い茂る深い森も、巨大な湖も、すべてここにはないものだ。
「広々とした草原の向こうに湖があって、その先に雪山がかすかに見えて……絵画みたいに綺麗だったな」
「……コヴァリア地方か」
「え？」
「数千年前に瘴気に呑まれ今は荒地となっているが、当時の風景を描いた絵画が残っている」
レンは「ああ」と納得した。
おそらく閲覧室で見たのだろう。あの部屋には絵画がいくつも飾られていたし、画集もあった。
（都合の良い夢か……）
実感すると、その事実はレンが思ったよりも重く心にのしかかった。
あの美しい景色の中で、自由に暮らし、魔力を操り、瘴気を祓えたら――。
そしてその隣に、『彼』がいたら。
それはどれほど幸せなことだろう。
不意に浮かんだその思いは、レン自身、まるで意識していないものだった。
自分の気持ちなのか、まだ夢の中の感傷に引っ張られているのか。
「あの夢が、現実だったらいいのにな……」
レンはぼそりと呟いた。
「そしたら、もうとっくに瘴気は祓い終えてたし、みんな安心して暮らせていて……」
レンは言葉を切ると、間近にあるリュイの目を見た。
「俺に気遣って、ずっと神殿の中にいるだろ？ リュイだけじゃなく……みんなも」
探りを入れるように言うと、その眼差しがかすかに揺れた。
「強制されていることじゃない」
「そうしてるようなものだよ。……俺がみんなを、縛りつけてる。だったらせめて……力を……」
その先の言葉は、声にならなかった。
不意に、リュイの親指が、ためらうように目元を拭った。
そうされて初めて、レンは自分が泣いていたことに気づく。
「……なぜ、怒らない」
絞り出すような声音で、リュイが言った。
「いつも俺たちを気にかけて、感情を抑えて、お前はもっと……っ」
リュイが息を吐くと、額をレンに合わせた。
「……たとえこの先、稀人の力を使えなくても。俺はレンを守り続ける」
――稀人を守るのは、神殿騎士の務め。
レンの心の内の言葉を読み取ったのか、顔を離したリュイがどこか寂しげに微笑んだ。
その顔が再び近づき、今度は唇が瞼に触れる。
涙を拭うように、やさしくそっと。
すぐに離れたその感触は、寝る前に添えられていた安らぎの感触と同じに思えた。
リュイが詠唱を誦んじる。
もう何度目になるか……ゆるやかな睡魔の訪れ。再び目元にあの感触が触れる。やっぱり同じだと、レンは思った。
「……こんどは」
レンは、心に生まれた想いを、言葉にのせた。
「おれが……ねる……まえ……に……」
それが願いだと気づいたのは、声に出してからだった。
◇ ◇ ◇
翌朝、目を覚ましたレンは、寝台脇の椅子にリュイが座ったまま寝ているのを見て、驚いた。
「リュイ？」
夢うつつのままぼんやりと名前を呼ぶ。
リュイの瞼がゆっくりと開いた。
「……おはよう、レン」
「おは、よう。……どうしたんだ？ なにか……」
近づいたリュイが、寝台に手をついた。
もう片方の手が伸びて、レンの頬に触れる。
「……リュイ？」
優しく頬を撫でながら、リュイがゆっくりと息を吐いた。
「……触れてはいけないとわかっていても、つい、触れてしまいたくなる」
そう言ったリュイが、小さく笑みを浮かべた。
苦しそうな色を帯びた瞳が、レンを見つめる。――だが、その奥には、確かに消えきらない希望が揺れていた。
「昨夜……『今度は寝る前に』と言った、その意味を……聞いてもいいだろうか」
レンは目を見張る。届いていたのだとわかった途端、心にぶわりと熱が帯びた。
「あれは……」
逡巡するレンに、リュイが顔を寄せる。
瞼に唇が落ち、すぐに離れた。
「……いやではない？」
リュイは確認するように問うと、もう一度、唇を落とした。
「……いやじゃ、ない、よ」
（嫌などころか……）
そう思った瞬間、レンは自分の気持ちを自覚した。
目が合い、どちらからともなく顔を近づける。
唇が軽く触れ合い、まるで何かを探るように、短いキスを何度も繰り返す。
（……そうだ、俺はリュイのことが、好きなんだ）
自覚した途端、気持ちが全身に広がる。
それは電流のように体を走り、レンを突き動かした。
「リュイ、おれ――」
衝動のまま気持ちをぶつけようとしたその時。
『だめだよ、翡翠の王様』
耳元で、低い声が響いた――。
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