風が小石を巻き上げ、窓を叩いた。 　結界は貼り直されたものの、嵐は止む気配を見せない。 　リュイが部屋に入ると、エメルは窓辺の椅子に座り外を眺めていた。 　昼近くに寝台を出てから、ずっとこうしてただぼんやりと過ごしている。その姿は、窓辺で外を眺めていたかつてのレンを思い起こさせた。 　リュイの存在に気づいていないのか、エメルはしばらくすると、頭を壁に預けて目を閉じた。ほどなくして微かな寝息が続いた。 　リュイは、無意識に自分の腰元へ手を伸ばした。指が短剣の柄に触れる。だが、指先は震え、柄を掴めなかった。 　レンの体を傷つけたくない。それにもし結界が消えたら――葛藤するリュイの前で、不意にエメルが目を開けた。 　寝るフリをしていたのだと、リュイは察した。 　エメルはリュイを一瞥もせず、窓の外を眺めながら、口を開いた。 「……昔、私がこうして窓辺でまどろんでいた時、お前は今と同じように、私を見つめていたな」 　エメルの言うお前とはアヴェンのことだろうか。眉根を寄せたリュイに、エメルは構わず言葉を続けた。 「あの時、お前が後ろ手にナイフを隠し持っていたことを、私は知っていたよ」 　エメルはゆっくりと息を吐き、瞼を閉じた。 「殺したいほど憎んでいたはずの私に、なぜお前は何も言わず、態度も変えず……」 　エメルはもう一度息を吐くと、目を開け、視線を窓の外へと戻した。 「お前はなぜ、ずっと、私のそばにいたのだろう」 　そう言ったきり、エメルはまた身じろぎひとつせず、ただ窓の外を眺め続けた。 　◇　◇　◇ 「アヴェン、アヴェン！」 　部屋に入り、声を張り上げて呼ぶと、アヴェンは読んでいた本を閉じて顔をあげた。 「どうしたエメル」 「あんな立派な神殿を立ててくれたことはありがたいが、やはり神に祭り上げられるのは私の性に合わないよ」 　アヴェンは立ち上がると、肩をすくめた。 「そう思うのはあなただけだ。民はみなあなたを王と呼び、神と崇めている」 「だが、私は瘴気を祓うことしかできない」 「だからこそだ。お陰で、辺境以外は随分と暮らしやすくなった」 　アヴェンが窓の外を指差す。外に広がる光景は穏やかで、どこまでも続く草原の向こうには、青い空が広がっている。 「それよりも、あなたの生誕祝いをどうするか考えねば」 　呑気なアヴェンを見ていると、抗議するのがばからしく思えてくる。だが、これだけは伝えなければと、口を開いた。 「間違っても盛大にやろうなどと言うなよ。あと、見合いの話を持ってくるのもナシだ」 「そろそろ身を固めてもいいと思うのだが」 「何度も言っているだろう。私は結婚するつもりも、子を為すつもりもない」 　アヴェンはしばらく考えたあと、「どうしてもか？」と食い下がってきた。 「どうしてもだ」 　諦めきれない様子のアヴェンに、深く息を吐く。 「また同じ話を持ってきたら、本気で怒るぞ」 　そう言って背を向ける。 「本気、か……」 　アヴェンの声が背中にかかる。 「……怒りでもなんでも、ぶつければよいのに」 　視界が暗くなる間際、続くアヴェンの言葉が、耳に届いた。 「しかしそれは、俺も同じか」 　チカチカと視界が揺れ、また場面が変わった。 　目の前に、不安げな顔をした少年が立っている。 「今度は東の森まで行くって？」 「うん……」 　頷くと、少年は少し苛立たしげに、亜麻色の髪をがしがしと掻いた。 「昨日、湖の瘴気を祓ったばかりだろ？　毎日のように歩き回って力を使って……大丈夫なのか？」 「うん。瘴気を祓うのは、そんな難しくないんだ。最近は少しずつ、他の魔法もうまくなってる」 「そうか……」 　少年は息を吐くと、安心させるような笑みを向けてきた。 「きっとみんなエメルに期待しているんだよ。ほら」 　少年が指差す先に精霊が現れ、ダンスを踊った。 「星降る民も君を讃えている。君がいなかったら、俺たちは全員、明日をも知れぬ命だ」 　精霊のダンスを眺めながら、心に湧いたのは孤独感だった。 「……なんで、僕なんだろう。みんな僕のことを、神の子って言う」 　無意識に少年の服の裾を掴んだ。 「僕は怖いよ、アヴェン」 　アヴェンはこちらに視線を向けると、顔を覗き込んできた。 「大丈夫だよ、エメル」 　アヴェンの指が目元に触れる。 　そっと、涙を拭われた。 「俺がずっと、そばにいる」 　アヴェンに抱きしめられ、目を閉じた。 「アヴェン、愛してる。愛してるよ。ずっと僕のそばにいて」 「ああ、俺も愛してるよ、エメル」 　世界が再び瞬き、暗転した。 　風が唸る。嵐の夜へと落ちていく。 「なぜ私の治療を拒むのだ、アヴェン！」 　視界の先に、寝台に横たわるアヴェンの姿があった。顔は青白く、生気が感じられない。 「……わかるからだ、これが俺の天命だと」 　土色の唇から漏れる声は、風の音に掻き消えそうなほど弱々しい。 　アヴェンは天命と言ったが、まだ三十にも満たないそれは、あまりに早すぎる。 「ばかなことを言うな！　アヴェン、頼むから……」 「エメル……俺のことを想うなら……どうかこのまま俺を逝かせてくれ」 「だめだ！　だめだだめだ！　そんなことは許さない！」 　叫ぶと、アヴェンは笑みを浮かべた。 「……お前の泣き顔を見たのは、子どもの頃以来だな」 　震える指に、目元を拭われる。 「……ずっと……おまえのそばにいたのに……おれは……」 　アヴェンが息を吐き、目を閉じた。 「シイラ……」 　ぽつりと呟かれたのは、死んだ妻の名前だった。 「シイラ、きみのところに――」 　アヴェンは囁くように言うと、大きく息を吸った。 「――すまない――……」 　乾いた口を開閉させるが、ひゅーひゅーと息が漏れるだけで、声が聞こえない。やがてゆっくりと息を吐くと同時に、アヴェンは言った。 「あいしている……」 　その声を最期に、藍色の瞳から光が消えた。 「…………アヴェン、お前は」 　胸が痛い。ナイフを突き立てられ、抉られ、なお切り裂かれた痛みだった。 「お前は……最期まで……私を見てはくれなかったな……」 　それが絶望なのか、怒りなのか、悲しみなのかも最早わからない。 　ふらつく足を動かし、部屋を出た。 　建物の外に出た途端、轟音とともに背後の建物が崩れ落ちた。 　同時に地面が割れ、幾つもの竜巻が、枯れた草木を宙に飛ばした。 　体から、力と感情が溢れ出てくる。制御できないそれらがうねり、周囲を呑み込んでいった。 　――このまま、すべてを……。 「……とうさま？」 　不意に、耳にかすかな声が届いた。 　視線を動かすと、十にも満たない子が、必死に大木にしがみついているのが見えた。 　彼の面影が、少年時代のアヴェンと重なる。その眼差しが、救いを求めるように、こちらを見つめた。 「……お前はまだ私に……この世界を守れというのか……」 　視線を伏せ、息を吐いた。 　涙が頬をつたい、顎から滴り落ちる。 　親指を噛み、血に濡れた指で宙に円を描く。 　淡く光った円が、地面に紋章――魔法陣を浮かび上がらせた。 　魔法陣の上に立ち、両手を雷雲へと高く掲げた。 　何かを叫んだ気がする。何と言ったかは、覚えていない。 　直後、一筋の雷が体を貫き、体は光の粒となって消えた。