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隣国から血をとりに医師団が来訪することになった。行動は早く、会談から一週間も経っていない。ツェータがてきぱきと健康な男性を中心に対象者を選出し、城へと集めた。
「俺も参加する」
そう言うとツェータは眉を顰めた。
「言い出したのは俺だ。その方が示しもつくだろう」
どうやら言っても聞かないらしいとすぐに判断し、ツェータは納得してくれた。こういうときに話が早くて助かる。
そして、医師団がやってきた。その中には、フェンの姿もあった。まったく期待していなかったといえば嘘になるが、正直本当に来るとも思っていなかったので、嬉しい誤算だった。フェンは俺に気がつくと頭を下げた。俺も同じようにする。口元がにやけそうになるので手で隠した。
顔を見れただけで、こんなに嬉しいなんて。
血の採取は滞りなく進んだ。
「もっととってくれていいんだぞ。俺の体なんて頑丈なだけが取り柄なんだからな！」
と言う声が聞こえる。案の定カーツだ。
「バカなこと言うな」
ツェータが呆れたように言っている。二人は普段通りの感じで、この前の親密さは見当たらない。勘違いだったのだろうかと思ったが、一瞬カーツがツェータに向けた視線で、俺はやっぱり間違いではなかったと思う。
そんなツェータはイグに呼び出され、何か小難しい話をしていた。
「こんにちは」
声をかけられ、どきりとして振り向くとやはりフェンがいた。
「まさか採血にまで参加していただけるなんて。本当にありがとうございます」
「あぁ、……いや、私が言い出したことですから。私が参加すれば、みんなも納得するでしょうし」
「なるほど。さすがです」
「……どうですか、国の状況は」
聞かないわけにもいかなかった。フェンは険しい顔になり、ふるふると首を振る。
「……そう、ですか」
「でも、これが突破口になってくれると信じていますから」
「私も、それを祈っています」
祈るという言葉で思い出す。そうだ、あの本――。
「そういえば、この前お話しした市場で、本を買ったんです」
「本？」
「商人が言うには、そちらの国の本だと」
フェンの目が軽く見開かれる。驚いたようだ。
「そうなんですか。なんという本ですか？」
「『向こう側に』という本で――」
フェンは固まって、じっと俺を見つめている。
先ほどとは違う何かの衝撃が走ったようだった。
「皇子？」
呼びかけると、ハッと気を取り戻して、
「ご存知なんですか？」
「あ、ええ、いや、その」
そう言って彼は頭を掻く。
「フェン！」
後ろから声がかかった。イグだった。
「ちょっといいか？」
フェンは申し訳ないという顔をして、
「すみません。ちょっと、失礼します」
そう言ってイグの元へと向かった。
俺はぼんやりと彼の背中を見つめていた。
何があったんだろう。
一通り工程が終わって、少し落ち着こうとその場を離れた。
階段の踊り場にイグがいた。
「ああ、――こんにちは」
イグは肘をついたままの姿勢で俺に言う。俺もとりあえず「こんにちは」と返事をした。
「大変でしたね」
俺が言うと、イグは笑って、
「いえ。そっちこそ。ありがとうございました」
と言う。イグは視線を外へ戻した。何かあるのかと思ってその先を見たけれど、退屈そうに雲が流れているだけだ。だけどなんとなく、俺もその雲を見つめていた――すると、イグが言った。
「あんた、フェンに惚れてるだろ」
思わず変な声が出た。それを聞いてイグは笑う。
「あたりぃ」
何か言おうと思うけど口は溺れた魚みたいにぱくぱく動くだけだ。
「安心しろよ、誰にも言わないから」
そういう問題なのか？ と思ってそうだそういう問題だと思う。こいつがフェンに言ったら終わりじゃないか。
「言わない言わない」
こころの声が読まれてるみたいだ。
「そっ、……そんなに、わかりやすかったか、俺は」
脳裏にカーツとツェータが浮かぶ。あれくらいわかりやすかっただろうか。
「いや、別に。なんとなく」
俺ははっと気がついて、
「お、俺があのとき口づけを要求したのはそういう下心じゃなくて、その」
それを聞いてイグはけらけらと笑った。
「ははは、わかってるよそんなの。大丈夫大丈夫」
イグは俺の顔を覗き込む。
「あんた、面白い」
「なっ、……人をからかうなよ」
「いやぁ、そういうつもりはないんだけど」
イグは再び空に視線を戻す。
「俺は男が好きなんだ」
どこか爽やかな表情でそう言った。
「そう、なのか」
この国ではそれは普通のことだが、隣ではそうではない。彼の立場を俺は思った。そして訪ねた。
「それは、その――やっぱり、フェンのことが」
「はは、違う違う。俺には恋人がいる」
また驚くべきことを言う。
「ラブラブだぜ」
にっと歯を見せて笑った。その笑顔を眩しく感じた。
「だけど、驚いたなあ。あいつを、ね。いいと思う。あんた、見る目あるよ――おっと」
イグの視線が俺の背後を見た。そして呼びかけた。
「フェン！」
驚いて振り向く。フェンがイグに手を振っていた。
「ああ、ルー皇子も」
そう言って歩いてくる。
「なんの話をされていたんですか」
「いや、その」
「大事な話」
横でルーが言った。
「大事な話ってなんだよ」
フェンが言う。俺に接する時と違うフェンの態度。
「ちょっとね。内緒」
「えぇ？ なんだよ、気になるな」
イグはこっそりと俺のことを肘でつついて、
「じゃ、俺は一旦戻ってるわ」
「？ おお、わかった」
そしてイグは立ち去る。俺とフェンは二人残されて、なんとなく見つめ合った。俺は会話の糸口を探し――先ほどの本のことを思い出したけど、なんとなく聞いてはいけない気がしてそこから引き返す。そしてようやく話題を見つける。
「イグさんとは、随分親しいのですか」
「ええ、幼い頃からの腐れ縁ですよ」
困ったような顔でフェンは笑った。
「ああ、私とツェータみたいなものですかね」
「そうかもしれません。お二人も随分仲が良く見えます」
「もう、二歳からの付き合いですよ。切っても切れない関係です」
「はは、そうですか。同じですね」
俺は先ほどまで話していたイグのことを思い出した。フェンはそのまま、イグの話をしている。
あいつは賢いけれど、どうにも世渡りが下手くそで。
もったいないなって思っているんです。
もっとちゃんとすれば、あいつはすごいところまでいけるはずなのに……。
もしかするとそのとき、俺はイグに嫉妬したかもしれない。俺も、同じようにフェンの口から語られたいと思った。親しげに、遠慮なく俺のことを話して欲しい。
それは、つまり。
『――あんた、フェンに惚れてるだろ』
俺はようやく、ちゃんと理解する。
「ルー皇子？」
顔が真っ赤かもしれない。まっすぐ見つめてくるフェンから俺は思わず顔を逸らした。
俺は好きだ。
フェンのことが好きだ。
それから数日後、隣国の王の崩御の一報が告げられた。
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