歓迎会の会場に着くと、僕と神野は必然的に隣同士に座らせられた。『そりゃそうだよな』と思いながら、僕は座布団に正座をする。 　宴会が始まり、二人で新入社員からの挨拶をし、酒を飲み始めると、僕は神野が隣にいる緊張からか、酒を飲むピッチが自然と上がってしまっていることに気づく。 　神野は下戸なのか、全く酒を飲んでいなかった。ずっとコーラとウーロン茶を交互に飲んでいる。僕はそんな神野の様子に気づくと、チャンスだと思い、他愛のない話で盛り上がろうと考えた。 「お酒苦手なの？」 　僕は神野にそう問いかけた。神野はウーロン茶を飲もうとしている手を止めて、僕をじっと見つめた。 「……やっと話しかけてくれたね」 「え？　い、いや、今まで、話しかけるタイミングなかなか無かったから」 　僕は少し動揺しながらそう言った。神野の目力があり過ぎて、見つめられると少し怖く感じる。 「そうなの？　俺は完全に避けられてると思ってたけど？」 　神野はウーロン茶を一気飲みしてコップを置くと、次に箸を持ち、目の前の刺身に手を伸ばした。 「そ、そんなことはないよ。お互い会話する暇もないほど忙しかっただろう？　だからだよ……」 「ふーん。俺は一緒に昼飯くらい食べたかったけどね？」 　神野は口をわざとへの字にしながらそう言うと、箸で掴んだマグロを口に運ぶ。 「あ、はは、た、確かに……でも僕は一人でゆっくり食べたい派なんだよ。ごめんね。弁当持参だしさ」 　神野の返しに負けないように、僕は酒の力も借りながら、何とか言葉を返していく。 「ねえ、ところで、お酒苦手なの？」 　僕はまた他愛のない話に持っていこうと、もう一度同じ質問を神野にぶつけてみる。 「うーん、そうだね。苦手というレベルじゃない。全く体が受け付けないレベルかな」 「あーそうか。神野君はアルコールを分解できない体質なんだね。でも健康的で良いね」 　僕はそう言うと、特に意味もなく、目の前のビールジョッキのビールを飲み干した。 「桜井君はさ、見かけ全然お酒飲めなさそうなのに、意外だね」 　神野は、僕の空になったビールジョッキをまじまじと見つめながらそう言った。 「それ、良く言われる。僕のイメージってどんななんだろう？　自分が一番分からないよ」 　やっと他愛のない会話ができるようになったと僕は安堵すると、次にどんな話をしようかと頭を巡らせる。 「そうだなあ……桜井君の俺のイメージは『目立つ』かな。初めて会った時、凄く印象に残ったから。入社式で桜井君を見かけた時は、我先にと声かけたよ」 「そ、そうなんだ……はは、そんなこと初めて言われたよ」 　僕は本当にそんなことを言われたことがなくて、意外な気持ちで神野の言葉をありがたく自分に馴染ませる。 「だから、君があの役に選ばれたのかな……」 「え？」 「北村一磨の恋人役」 　神野から一磨の名前が出た瞬間、僕は自分の顔が引きつるのがはっきりと分かった。 「あ、ああ、そうなのかな？　でもさ、ラジオは姿が見えないんだし、関係ないと思うけどね」 　僕は動揺がバレないように、わざと軽いノリでそう言った。 「そうかな。だってあのスタジオにいるみんなにドッキリしかけるならさ、何かこう信憑性みたいなのが必要だろう？　桜井君と北村一磨の組み合わせがさ、凄く自然だったんだよね」 　神野は僕に僅かに体を近づけると、急に熱量のこもった口調でそう言った。 「桜井君はさ、演技経験とかあるの？　演劇部だったとかさ……俺、あの時の二人のやり取り見てて、とても演技には見えなかったんだよね。まあ、北村一磨は役者だけど、俺は桜井君の演技に引き込まれちゃって、今でも脳裏から離れないんだよ……」 　神野はまた強い目力で僕を見つめた。僕は慌てて神野の視線から目を反らすと、勢いよく立ち上がった。 「飲みすぎたかも。トイレ行ってくる……あ、僕は、神野君の想像通り、高校時代演劇部だったんだよ。いやあ、僕って意外と演技の才能あるんだね！」 　僕は平然と嘘をつくと、トイレを目指して足早に歩いた……。