研究室の空気は、いつもと変わらず静かだった。 書類の擦れる音と、ペン先が紙を走るかすかな音だけが、淡々と時間を刻んでいる。 その沈黙を破ったのは、軽い調子の声だった。 「先生〜。祝祭の日、なにか予定あるんですか？」 シャルルが、机の横に立ったまま問いかける。 いつも通りの口調だが、その声にはどこか含みがあった。 「祝祭……」 バイルは手を止め、少しだけ視線を宙に向ける。 思い返すように間を置いてから、淡々と答えた。 「あぁ、あの行事か。特にないな。君に予定があるなら、その日は早めに切り上げても構わないよ」 それは、拒否でも肯定でもない言葉だった。 だが、シャルルはすぐに首を振る。 「違いますよ」 即座の否定に、バイルはわずかに眉を上げた。 「先生に予定がないなら――俺と市場でも行きましょ！」 「市場……？」 「そう、市場です」 迷いのない返答だった。 「……あそこに、特別見るものがあるとは思えないが……」 理屈を述べながらも、バイルはそれ以上言葉を続けない。 ほんの一瞬、思案するように沈黙が落ちる。 そして、静かに息を吐いた。 「まあ……君の誘いを、無下にするのも悪いか……」 その言葉を待っていたかのように、シャルルの表情が明るくなる。 「うんうん、そう来なくっちゃ！」 満足そうに頷きながら、さらに畳みかける。 「それに、先生だってたまには早く切り上げる日があってもいいでしょ？」 「……君は、本当に遠慮というものを知らないな」 呆れたように言いながらも、声に強さはない。 「知ってますけど、使ってないだけです！」 即答だった。 バイルは小さく肩をすくめる。 「……分かったよ。その日は、少しだけ研究を置いておこう」 「やった！」 声を弾ませるシャルルを横目に、 バイルは再び書類へと視線を戻した。 「それじゃ、祝祭の日は早く切り上げて、 一緒に寄り道しましょうね」 その言葉に、返事はなかった。 だが、否定もされなかった。 研究室には再び静けさが戻る。 けれど、その沈黙は、どこかいつもより柔らかかった。