「リンジ様、今日は少し遠出して、海でも見に行きましょうか」 　朝食の皿を下げながらヴァレトが言うのを、凛士はぼんやりと聞いていた。 　あれから三日が経った。 　アルヴァルドは言葉通り、凛士が寝所へ行くまで手を出すつもりはないのか、あれ以降まったく接触はない。 　凛士も二度とあの部屋に行くつもりはなかった。 　元の世界に戻るのは、魂に核を宿した状態では難しいとヴァレトに止められた。とはいえじっとしていられる性分でもない。与えられた居室でただ過ごすのは半日も耐えられず、今ではヴァレトに連れられる形で、いろんな場所へと繰り出している。 「それともまた市場に行きましょうか。この前は見るだけでしたが、買い物をするのも楽しいですよ」 　凛士はヴァレトの横顔を眺めた。 「なあ、レトもレオニスって人も、俺に何も言わないんだな」 「何か言われたいことでもありますか？」 「別に……」 　顔を背けた凛士に、ヴァレトが笑みを向ける。 「陛下が待つと決めたのですから、私たちが言うことは何もありません」 　顔を背けたままの凛士に軽く一礼して、ヴァレトは皿を片付けに部屋を辞した。 　ヴァレトがいなくなったあと、凛士はテーブルに突っ伏した。 （これからどーしよ……） 　凛士は考えないようにしていたが、延々とこうした生活が続けられるとも思っていない。それに魂に核を宿した後どうなるかも聞かされておらず、何をすればいいのかもわからない状態だ。 　凛士は、無意識に自分の胸元に触れた。みぞおちにある刻印は、服越しでもわずかな熱を持っているのがわかる。 （なんか、いつもより熱いような……） 　凛士は襟口を伸ばし、直接肌を覗き見た。刻印は黒みを帯びた赤色をしていたはずだが、今はうっすらと発光しているように見える。 「これ……ぁ……っ」 　不意に、刻印に小さな痛みが走った。最初に紋様が浮かんだ時に似た刺すような痛みだ。 　痛みはほんの一瞬で消えた。 　だが直後、下腹部に覚えのある疼きが走る。 「な……っ……あっ……」 　疼きは凛士の肌を伝い、臍から腹の奥へと響いていく。 　見なくても、勃っているのがわかった。 「リンジ様？」 　ヴァレトの声がした。息を呑む気配がし、慌てて駆け寄る足音が続いた。 「これは……刻印が飢えている」 「ど……いう……意味……」 「何度か精を注がれないと、核が安定しないのです。飢えた刻印は淫の気を強める。まだ大丈夫と思っていましたが、まさかこんなに早いとは」 「なんだよ……それ……」 （その気になったらって、こういうことかよ……っ） 　結局、逃げられないということなのか。 　凛士の脳裏に、アルヴァルドの笑顔が浮かんだ。頬を撫でる手の温もり。それに添えられた彼の言葉を、信じてしまった自分が情けなかった。 「リンジ様」 　不意に、体をあたたかな熱が包んだ。 　凛士を抱きしめたヴァレトが、耳元で囁く。 「大丈夫です。ゆっくり、呼吸をして」 　息を吸う。アルヴァルドの匂いがした。 　眷属だからか、同じ匂いに下腹部がずくずくと痛む。無意識に腰を揺らしてしまい、そうしてしまったことに気づき腕の中で身を捩った。 「はな……離せ……」 「しばらくすれば落ち着きます。私のことは、抱き枕とでも思えばいい」 　背中を撫でられる。その感触に、なぜかアルヴァルドの手つきが重なった。 「落ち着きましたか？」 　顔を覗き込んできたヴァレトが、指で汗に濡れる凛士の額を拭った。 「薬酒を持ってきましょう。それを飲んで今日はお休みください。起きる頃には、刻印も落ち着くことでしょう」 　熱が離れる。匂いを追ってつい手を伸ばしそうになり、凛士は唇を噛んだ。 　ヴァレトはいつものとおり平然とした表情で、ちらりと見た彼の下腹部にも、当然だが何の変化もない。 　ヴァレトの姿が見えなくなったあと、凛士は再びテーブルに突っ伏した。 　同じ匂いというだけで、身体が反応してしまった。 　それだけで、もっと欲しいと思ってしまった。 　ヴァレトは――あいつじゃないのに。 　しばらく経っても自己嫌悪と羞恥心は消えず、ついに耐えられなくなった凛士は、自分の心から逃げるように部屋を飛び出した。