【12月28日日曜日12:30】 手の中にあるのは、12:04東京駅発の北陸新幹線「あさま号」のグリーン車指定席券。 僕は、わけも分からずホームにいる。 まさに帰省ラッシュの真っ只中なのだろう。 東京駅はとても混雑していた。 そもそも、僕は手ぶらだ。 ダウンジャケットのポケットに、スマホと財布と、マンションの鍵などの鍵束が入っている。 それから、今朝受け取った手紙も持っていた。 こんな身軽さで、僕はどこへ向かおうとしているのだろう。 僕に切符を渡したとき、長谷川さんは言った。 「軽井沢駅で、しなの鉄道に乗り換え、一駅先の中軽井沢駅まで行ってください。そちらのロータリーで、別荘の管理人が待っております」 「何があるんですか？軽井沢に」 「貴方のために建てた別荘があるそうです。私も今朝方まで、その存在すら知りませんでした」 僕のため？意味が分からない。 長谷川さんも、同じ気持ちらしく、眉間にシワが寄っていた。 ……結局僕は、肝心な質問を彼にしないままだ。 はっきり聞くのが怖かったから。 「オーナーは以前、学校の先生をしていましたか？」 そう聞けば、全ての意味が分かっただろうに、勇気が出なかった。 — 新幹線の中は、大きな荷物を持った人ばかりだった。 僕も、手土産ぐらい買うべきだっただろうか。 いや、誰に渡すために？ それが曖昧なのだから、どうしようもない。 東京駅を出発したとき、指定された窓側に座った僕の隣は、空席だった。 ５分後には次の上野駅に到着し、その席に、ハットをかぶった年配の男性が乗ってくる。 ハットを脱いで会釈し座ったその人に、軽く会釈を返し、僕は外の流れる景色を見ていた。 上野駅を出発して10分ほど経った頃、その男性が突然話しかけてきた。 「文鳥は愛を知ったら、鳥籠を卒業しなければなりません」 その声に反応し、勢いよく男性のほうを向く。 とても聞き覚えのある声だったから。 「ただ、その愛が本物なのか、鳥籠としては見極めなければならないのです。何しろカラス皆が愛おしく思っている文鳥ですから。おかしな人物のところへは、やれません」 「フクロウさん？」 「よって、卒業を文鳥を卒業させたいカラスには、試験を受けていただく必要がございます」 「どうしてここに？」 「カラス様の意志は既に確認いたしました。こうして私が直接お会いし、文鳥の気持ちを確認したところで、スタートとなります」 「今から行く別荘で、カラスはその試験を受けるってこと？」 「本来、試験をするための場所は、鳥籠が用意しております。しかし、カラス様がどうしても文鳥を招きたい館があるというので、そちらを使用することになりました」 「ねぇ、試験ってどんな内容なの？」 「それはまだ申し上げられません。試験の前に、まずは課題をこなしていただきます」 「課題？」 「明朝より、メッセージアプリにて、１日１つ、５日間に渡り課題内容をお送りいたしますので、二人で協力し取り組んでください。そして６日目に試験となります」 『まもなく大宮です。大宮の次は熊谷に止まります』 大宮には、上野から20分もしないで到着するようだ。 「私はもう下車いたします。キヨチカ様、小山内様に愛されることができますか？たった６日間で」 僕は躊躇わずにコクリと頷いた。 新幹線は徐行を始め、フクロウさんは席を立つ。 「では、明日より課題に取り組んでください。どうか、ご無事に卒業されますことを、お祈りしております」 彼は深々と頭を下げ、ハットをかぶり下車していった。