【12月30日火曜日05:00】 まだ随分と暗いうちに目が覚める。 隣では、シュウが穏やかな表情で眠っていた。 彼を起こさないように羽毛布団から抜け出し、ベッドを降りる。 そういえば昨晩は、風呂でのぼせ、随分と甘えたフリをしたことを思い出す……。 温かい衣服に着替え、僕は部屋を抜け出した。 廊下を進み、ガラス扉を開け、シュウが用意してくれた作業場へ向かう。 シュウは、１月４日の授賞式までに新作が作れないか？と言っていた。 昨日の夕食時に、その真意をよくよく聞いてみた。 もちろんコンペの結果を覆すわけにはいかない。 それとは別に、授賞式に来る人、ホテルを利用する全ての人々の目につくエントランスに、生花とともに飾りたい、とのことだった。 椅子と花が一体になった作品を１月４日の午前中に、活けてもらうよう華道家に依頼する。 椅子はあくまで座れるように設置し、フォトスポットとしても機能させたいらしい。 面白い試みだと思った。 僕なりのイメージも浮かぶ。 ただ、１月４日の早朝に搬入するとして、制作に使える時間は今日を入れても、５日間。 よく乾燥したいい木材が揃っていたとしても、一から作って間に合うとは思えない。 — 何かいい方法はないか……。 空調を入れたばかりでまだ温まらない作業場を、ウロウロと歩きながら考える。 ふと、アイデアが思い浮かぶ。 ポケットに入れていたスマホの写真フォルダを開き、過去の自分の作品から、目的の写真をスクロールして探した。 そして、その写真を見ながら、作業場に置かれていたスケッチブックに、アイデアを描き殴る。 頭の中のものを形にするため、夢中で鉛筆を走らせた。 うん、いい。 これなら、いける。 そして、きっと間に合う……。 僕は安堵の息を吐いた。 — 「おはよう、キヨ。ここに居たんですね」 シュウが僕を探しにやってきた。 まだ眠そうな顔をしている。 「シュウ！お願い、車を貸してほしいんだ」 「えっ。唐突にどうしましたか？この辺りは路面凍結していたりするから、慣れない君に運転はさせたくないな」 「じゃ、シュウは今日暇？」 「残念ながら、オンラインで会議が数本あります。でも、一体どうしたんですか？」 「いいアイデアを思いついたんだ！１月４日に向けて新作を作るためのアイデアを」 「それは！」 眠そうだったシュウの顔が、期待に満ちたものに変わり、前のめりになる。 「シュウも覚えていると言ってくれたでしょ？僕が昨年コンペに応募した、キングチェア」 「もちろん覚えています。骨太で重厚で、むしろ削りを最小限にして、木の存在感を活かしたものでした。先輩とやらによる蛇足がなければ、大賞を受賞していたでしょう」 「あの椅子は、マホガニーを使っている。マホガニーは、ワシントン条約で取引が規制されている今、とても貴重なんだ。でも、本当に運よくオールドストックの無垢材を手に入れることができて、僕は木をできるだけ残す形でキングチェアに仕上げた」 「えぇ。ラウンジやダイニングで使うには重すぎますが、インテリアとしての見栄えは最高でした」 「それでね。あのキングチェアを、削り直そうと思う。椅子の形をした状態から、新たな椅子を掘り出すんだ！どう、いいアイデアでしょ？」 「それは……、確かに見たい。そうして出来上がった椅子に座りたいと強く思います。エントランスに飾るにも、相応しいものとなりそうです」 シュウが同意してくれたことが嬉しくて、堪らず彼に抱きつく。 「しかし、そのキングチェアは今どこに？」 さすが経営者。 シュウはあくまで冷静だ。 「カラテア工房の埼玉県川越市にある倉庫にしまってある」 「交渉するのですか？あの椅子を使いたいと、唐津ツヨシに」 「しないしない！アイツはもうキングチェアのことなんて忘れてるよ。倉庫で埃をかぶってるはず。僕、倉庫の鍵、まだ持ってるし」 「まさか、キヨ。君は……」