【12月30日火曜日08:30】 「ワン、ワンワン！」 朝の散歩から帰ってきたソラと白い犬のハルが、作業場のガラス窓の向こうに姿を見せる。 「おはようございます。朝食、召し上がるならすぐに用意ができますよ」 「ありがとう。お願いするよ」 キッチンの勝手口へと入っていくソラを見送り、ハルを撫でながら僕は話の続きをする。 「キングチェア、盗むんじゃないよ。取り戻すんだ。だって、このままじゃ、倉庫で忘れ去られてゴミ同然。そんなの稀少なマホガニーが勿体なさすぎる」 「キヨの言い分も、分からなくはないですが……」 「僕が鍵を持ったままだったことを僕自身も忘れていたし、工房の人たちだって忘れてる。それくらい、滅多に出入りしない過去の作品をしまうだけの倉庫なんだ。誰かに見つかることは絶対にない」 「しかし……」 「軽井沢からなら片道２時間くらいでしょ？」 「まぁそうですけど。ちょっと考えさせてください」 「今日の夕方には作業を始めたいから、早く決めてよ！」 シュウは僕に、犯罪まがいのことをさせたくないのだろう。 つい学校の先生的な立場に戻ってしまうようで、悩ましい顔をしていた。 — 朝食の席につき、ソラが作ってくれた玉子サンドと、押し麦のスープを食べ始めようとしたときだった。 「ピコン」 また、音が重なってスマホの通知音が鳴る。 時計を見れば９時ちょうど。 鳥籠から今日の課題が届いたようだ。 僕はそれを音読する。 『文鳥のための鳥籠卒業課題その２。只今より24時間、ハグは３回のみ許可される。それ以外の性的な接触は禁ずる。また、互いに一つずつ我が儘をいい、それを許すこと』 「我が儘……」 サンドイッチを口にしようとしていたシュウの手は止まり、僕はニヤリと笑う。 「これはもう決まりだね、シュウ。僕の我が儘は、川越に椅子を取りに行くことだよ」 「……」 それでもなお考え続けるシュウの横で、僕はほんのり甘くて美味しい玉子サンドを頬張った。 — 「ソラ。よろしく頼みます。くれぐれも安全運転で」 「はい。細心の注意を払います」 「ハル、今日の仕事は見張り役ですよ。しっかりね」 「ワン！」 「そして、キヨ。私の判断が間違っていないことを祈ります」 「心配しないで、シュウ。ちゃんと椅子を持ってここへ戻るから」 僕からギュッとシュウに抱きつき、背中に手を回し１回目のハグをする。 シュウは僕の背をポンポンと、やさしく叩いてくれた。 「気をつけて。いってらっしゃい」 「いってきます、シュウ」 ソラの運転するワンボックスカーに乗り込む。 助手席はハルの特等席らしく、僕は後部座席だ。 こうして、シュウに見送られ、川越の倉庫に向けて出発した。 「上信越自動車道と関越自動車道を通って、行きは２時間ほどでスムーズに着くと思います。帰りは年末ですからね。もしかすると少し混むかもしれない」 「ありがとうソラ。よろしくね」 僕はスケッチブックを開き、キングチェアから削りだすデザインを煮詰める作業に、没頭した。