【12月31日水曜日18:00】 岩山は、長谷川さんを助手席に乗せ、日が暮れる前に帰っていった。 ソラとハルも、１月３日の朝まで休みを取るらしい。 おばあちゃんの家に行くと言っていた。 「シュウ様に冷蔵庫の作り置きを、ご説明したいんですけど」 そう言って作業場にやってきたが、僕らは今、二人で一緒にいることが義務付けられている。 だから、二人してキッチンへ移動した。 冷蔵庫を開けると、三段重ねのおせちが入っていた。 平皿に盛ったオードブルもある。 「この土鍋の中に、今夜のカニ鍋がセットしてあります。卓上のコンロも出しておきましたから。しめの雑炊に使うご飯は冷蔵庫です」 「美味しそう！」 「こっちの鍋は、明日の朝のお雑煮です。グリルで餅を焼いて、汁に入れ、ひと煮立ちさせてください。あと、冷凍庫にも、カレーとかシチューとか作り置きがありますから、解凍して食べてくださいね」 「ありがとう。おばあ様によろしく伝えてください。ソラ、良いお年を」 「はい。シュウ様が持たせてくれたお土産、ばあちゃん喜ぶと思います。シュウ様も、キヨチカさんも、良いお年をお迎えください」 「ワン、ワンワン！」 「ハルも、おばあちゃんに可愛がってもらうんだよ！」 騒がしい一日だったけれど、ソラの車が去っていくと、別荘の中は急に静寂が訪れた。 —- 昼の年越し蕎麦は、随分と賑やかだった。 長谷川さんは、シュウにも、岩山にも小言を言い、シュウは、なぜか岩山と張り合う。 岩山は、長谷川さんのことが気になるのか世話を焼き、シュウには全く興味が無さそうだった。 いい年齢の大人の男たちが集まっているのに、みんな子どもみたいだ。 美味しい蕎麦を食べたあとは、作業場に戻った。 部屋の隅で、長谷川さんとシュウは真剣な顔をして、授賞式の打ち合わせを始める。 岩山は、彼らに聞こえないよう声を潜め、訪ねてきた理由を、僕に話し始めた。 「坊ちゃん、私はフクロウの遣いで来ました。１月３日に行われる試験についてです」 「あぁ、この前、新幹線の中でフクロウさんに会ったよ。イメージ通りのおじいちゃんだった」 「あの老人は、食えない爺さんです。年寄りだからって甘くみてはいけない。鳥籠の全権を持っているのがフクロウなんです。カラスの名簿も、文鳥のリストやマッチング記録も、データや書類に残されていない。全てがフクロウの頭の中にある。つまり、究極のセキュリティを構築してるんです」 「へー、すごい」 「今、坊ちゃんがやらされてる課題とかいうのも、あの爺さんが毎日考えてるんですよ。人情なんてものはなく「こうしたら、どうなるか」ってチェスでも楽しむように、反応を見てるんです」 「チェス……。でも僕らは出された課題をちゃんとやってはいるけど、監視されてるわけでも、報告するわけでもないよ」 「この別荘にだって、きっとどこかにカメラや盗聴器が仕掛けられてますよ。坊ちゃんがここ来る直前に、電気工事があったりしたんじゃないかと」 「……そういえば、ソラがそんなことを」 「でもまぁ大丈夫です。流出したりはしないですから。リアルタイムで見て、録画は残していないはずです」 「じゃ、今も……」 「全ての部屋じゃないと思いますがね。部分的には見張られていると思うべきです」 「怖っ」 僕はキョロキョロと作業場の中を見渡すけれど、それらしいカメラは見当たらない。 「それで、試験についてですが」 「そうだった……。どんな試験なの？」 「フクロウから言われた通りに伝えます」 岩山は、ゴホンと咳払いして話し始める。 「１月３日の夜。フクロウはシュウに電話をします。そしてそこで彼に問います」 「なんて？」 「文鳥を鳥籠に返しますか？それとも貴方の籠に入れますか？それとも外へ放ちますか？」 「なにそれ」 「外へ放つと答える以外は、失格だそうです」 「えーーーっ」 あまりに大きな声を出し過ぎて、心配そうにシュウがこちらを振り返った。 「ごめん、なんでもないから」 僕はより一層声を潜め、岩山に問う。 「それをさ僕に教えてるのは、どうしてなの？僕がシュウを誘導するかもしれないじゃん」 「それです。そこをあの爺さんは楽しんでいるわけです」 「シュウは５億円も払ったのに、僕らは「どうなるかな？」って実験されてるってこと？」 「５億円はフクロウとは関係ないので……」 「え？そうなの？」 「シュウはその話を坊ちゃんにはしてないのですね。まぁいいでしょう。あれはシュウの精算です。あの男が話さないのなら、訊かないでやるのが親切です」 僕は頭を掻きむしった。 「あー、訳わかんない」 またシュウが心配そうにこちらを見るから、僕はヘラヘラ笑って誤魔化した。