【1月1日木曜日13:00】 別荘管理人のソラが準備しておいてくれた雑煮を、シュウが仕上げ、朝食に出してくれた。 三段重ねのお節料理もテーブルに並べられ、正月らしい、正月が始まる。 食事のあとは、作業場に籠った。 進捗状況は、順調だ。 骨太なキングチェアが削られて、一回り細いアームチェアになったけれど、存在感は失われていない。 ツヨシに付け足されたヘッドレストみたいな蛇足は削ぎ落とし、背が低くなった分のバランスを他の部位で取った。 あとは時間いっぱいまで、細部のこだわりに時間を注げば、満足いくものが出来上がりそうだ。 実質、明日には削りを終わらせなくてはならない。 明後日は、下地剤とワックスを塗る必要があるから。 もうすぐ、シュウが、昼食を運んできてくれることになっている。 それまでもう少し、作業を進めたい。 — 今朝９時に、フクロウさんから届いたメッセージは、いつもより少し長かった。 『明けましておめでとうございます』 ご丁寧な挨拶で始まる。 『文鳥のための鳥籠卒業課題その４。その別荘には監視カメラが複数台設置されている（1/4には撤去することを約束する）。カメラの位置は明かせないが、死角にて、声や表情を変化させず性的な接触を持つことを許可する。また、二人の思い出を振り返ること』 岩山が言っていたとおり、僕らはどうやら監視されている。 「カメラのこと、シュウは知ってた？」 「キヨがここへ来た日、私の指示で電気工事が入ったとソラが報告してきました。ですから、何かあるだろうとは」 シュウは意外と冷静だ。 「元々、文鳥の卒業へ向けた課題と試験は、フクロウ指定の場所で行うという話でした。私が無理を言って、この別荘で使わせてほしいと頼んだのです。ですから、多少のことは目をつぶろうと」 「そっか」 「私はこの課題と試験、理にかなっていると思っていますよ」 「え、そう？」 「私たちの場合は多少特殊ですが、暗闇でしか会ったことのないカラスと文鳥が、個と個の付き合いをしたいと言い出したのです。両者の立場はおそらく大きく違います。鳥籠としては、今後のトラブルを避けるため、ワンクッション置きたいはずです」 「あー、なるほど。カラスはセレブばかりだからね」 「フクロウの監視の元、二人で蜜月な日々を過ごす。愛を知り、愛を教える。それは課題により、起伏に富んだものとなり、相手の知らない面に触れることができる」 確かに、課題もなく五日間を過ごすのとは、違うかもしれない。 「シュウはさ、試験がどんなものか知ってるの？」 さりげなさを装い問うが、どんな答えが返るのかドキドキとする。 「具体的な内容は知りませんが、三択だと聞いています。フクロウの設問に対し、答えは３つ。フクロウが正解と設定した答えを選べなければ、もう文鳥とは会えない」 「会えない……」 「これは、わざと間違えることができる、ということだと思います」 「え？」 「カラスとして、この文鳥と上手くやれそうにない、愛を与え続けることができない、と感じた場合、わざと答えを間違えれば、もう会わなくて済むのです」 「なるほど……」 「でも、大丈夫ですよ、キヨ。私はちゃんと正解を選びます。キヨにずっと私の傍にいてほしいと願っている以上、間違えることはないでしょう」 何と答えてよいのか、わからない。 「そろそろ、作業場へ行くよ」 「えぇ、頑張って。課題の「思い出を振り返る」の件は、私に任せてください。今夜をお楽しみに」 ……こうして僕は作業場に籠っているのだ。