【1月2日金曜日07:30】 窓の外には雪がチラついていた。 予報では、このあと酷く降るらしい。 作業場は冷え込んでいて、暖房器具をつけても、なかなか暖まらない。 今朝は僕より先に、シュウが目を覚ました。 というか７時頃、彼のスマホが鳴り、眠たそうな声でそれに対応していた。 「長谷川がそこに居てくれて、助かりました。……えぇ、はい。……そうですね。また連絡をください。……頼みます。魚住様の奥方には、私からも電話を入れておきます」 どうやら秘書の長谷川さんからの電話で、フェイジョアホテルの常連客に何かあったらしい。 「大丈夫？」 電話が終わったシュウにそう尋ねる。 「起こしてしまいましたね。大丈夫ですよ」 僕に心配かけまいと微笑んでくれた。 「朝ご飯は、焼いた餅に海苔を巻いて、作業場へ持って行ってあげますね」 シュウはまだ、対応しなければならないことがあるのだろう。 僕はそう察し、作業場へ移動してきたのだ。 — 椅子にヤスリがけをしながら、僕は試験について考えていた。 明日１月３日の夜、フクロウさんからシュウへ電話が掛かってくる。 『文鳥を鳥籠に返しますか？それとも貴方の籠に入れますか？それとも外へ放ちますか？』 答えは三択。 大晦日に岩山が教えてくれた話によれば、『外へ放つ』のみが正解。 シュウは僕をそばに置きたいと、言ってくれた。 つまり彼は『籠に入れる』を選ぶ可能性が高い。 僕がこっそり、答えは『外へ放つ』だよとシュウに教えることも、不可能ではないだろう。 けれど、そんなカンニングみたいなことが許されるかは、分からない。 少なくともシュウは、そういうズルを嫌悪するだろう。 やはり、シュウには自分の気持ちを正直に話してみよう。 僕はシュウのそばにいたい。 それは絶対だ……。 けれど、フェイジョアホテルの専属になるよりも、色々な顧客を持ってみたいのだ、と。 日本だけじゃなく、世界を見てみたいのだ、と。 そしたらシュウは、分かってくれるはずだから。 そんな風に前向きに考えてみても、実は怖い気持ちは拭えず、膨らむばかりだった。 ここ数日、とくに昨日のコタツで、たくさんの「幸い」を味わってしまったから。 万が一にもこの「幸い」を失ったらどうしようと考えると、怖くて怖くて仕方ない。 10年前、シュウを失った絶望が蘇ってしまう。 僕はこんなにも弱い人間だったのだろうか？ — ９時少し前。 シュウが焼きたての磯辺焼きを運んできてくれた。 「あのね、シュウ……」 僕が餅を飲み込み、喋り始めたタイミングで、スマホがピコンと着信を知らせる。 最後の課題が届いたのだ。 『文鳥のための鳥籠卒業課題その５。只今から24時間のうちの連続した12時間を、顔も見えず声も聞こえない離れた場所で過ごすこと。以上』 「これはまた、予想もしなかった課題ですね。私はずっとキヨの近くにいたいのに。とりあえず、夜、眠っている時間を12時間に含めましょうか」 「あのね、シュウ……」 今度こそと喋り始めると、また、シュウのスマホが鳴った。 「はい。どうなりました？……えぇ、はい。……分かりました。今から行きます。……道も混んでないでしょう。はい、では二時間後に」 僕はスマホを耳に当てるシュウを、見つめてしまった。 「キヨ、申し訳ない。私は一旦ホテルに戻ります。22時には帰ってきます。そしたらちょうど12時間が経過し、課題がクリアできています。夜はゆっくり過ごしましょう」 僕はシュウが出掛けてしまうという話に、途轍もない寂しさを覚えた。 彼は仕事に行くだけなのに。 置いて行かれる子どもみたいな気持ちに、なっている。