【1月3日土曜日20:50】 僕は作業場にいて、まだワックスを塗っている。 隅々まで丁寧に、均一に。 シュウは椅子に座って、それをただ眺めていた。 「見てるだけで、退屈しない？シュウ」 「全く飽きません。ずっと見ていたいくらいです」 そんなシュウの気持ちは、僕には理解できない。 でも、彼の言葉に嘘がないことは、よく分かった。 21時。 シュウのスマホが鳴った。 「フクロウからです」 そう僕に告げ、スピーカーにして電話に出る。 『課題はいかがでしたか？』 淡々とした冷静な声が問うてくる。 「おかげさまで、色々と考える機会をいただきました」 『そうですか。それはよかった。では、早速ですが、卒業試験となります』 「お願いします」 『三択問題に成功した場合、その文鳥は二度と鳥籠に戻れません。また失敗した場合、カラスには文鳥との接触を絶っていただきます』 「承知しました」 『では』 僕は立ち上がり、シュウの背中に張り付いた。 シュウの鼓動が聞こえてくる。 『文鳥を鳥籠に返しますか？それとも貴方の籠に入れますか？それとも外へ放ちますか？』 シュウはすぐには答えない。 無言の時間が、長く、長く感じる。 「シュウ？」 堪らず声をかける。 大丈夫、というように、彼はコクリと頷く。 「文鳥を外へ放ちます」 『ご名答』 「よしっ」 僕はガッツポーズをする。 『私はこの文鳥の飄々としたところを好ましく思っていましたから、卒業は残念です。しかし、嬉しくも思います』 「ありがとうございました」 『近くに、文鳥がいますね？変わっていただけますか？』 「キヨ」 僕はスマホを受け取る。 「もしもし。キヨチカです」 『近々、卒業記念品を渡しに行きます。お楽しみに』 電話を切られてしまいそうな雰囲気だったから、慌てて話しかける。 「ねぇ、フクロウさん。結局、卒業試験ってなんだったの？ 『先々代のフクロウから引き継がれているものですから、私としては儀式としておこなっているだけです』 「儀式……」 『個人的には、可愛い文鳥を、カラスへ嫁にやる心境です。中途半端なカラスのところに、愛おしい文鳥をくれてやるものか、と父親的な立場といえば、いいのでしょうか』 「そっか。フクロウさん、今までありがとね。僕のどうしようもない虚無感みたいなものは、鳥籠のお陰で、随分と紛らわせることができていたよ。所属させてもらえたからこそ、僕は大きく道を外さなかった」 『そうですか。それはようございました』 「今まで、お世話になりました」 僕は見えない相手に深々とお辞儀をする。 シュウも同じように頭を下げていた。 そうして、フクロウとの通話は終わった。 — 「キヨ。なんというか、今夜は一緒に眠りたい気分なのですが、君はそれどころじゃないのでしょうか？」 「そうだね。僕はまだ、あと何回かワックスをかけるよ」 「では、ベッドで夜が明けるまで待っていても無駄ですか？」 「だね」 「結婚初夜の気分なのに残念です」 「え？」 「いや、なんでもありませんよ。明日の夜を楽しみにしておきます」 シュウは「コーヒーでも淹れてきます」と、僕に背を向ける。 「シュウ！」 「ん？」 振り返ったシュウの唇に、ぶつかるように唇を重ねる。 一瞬驚いた顔をしたシュウは、すぐに状況を把握し、僕の頬に綺麗な手を添えてくれた。 僕はシュウの愛を味わおうと、遠慮なく舌を絡める。 彼はちゃんとそれに応えてくれた。 僕の口内を舐め、僕を翻弄し、僕の腰を支えてくれる。 僕の息は上がってゆき、縋るようにシュウにしがみついてしまう。 長い長い、濃厚で、とろけるように甘いキスだった。 「あ、ありがとね、シュウ」 僕の声は欲望を滲ませ、掠れている。 「こちらこそ、キヨ……」 シュウの声も、熱い吐息のようだ。 このまま作業場で、もっと先の行為へと進んでしまいたい。 そんな気分になっていた。 でも、今、最も大切なことは、明日の朝までに椅子を完成させること。 シュウはもう一度、「コーヒーでも淹れてきます」と僕に告げ、唇を長い指で拭った。