【1月3日土曜日23:00】 １時間前のことだった。 ソラが作業場へやってきた。 その時、シュウは僕に付き合って作業場にノートパソコンを持ち込み、仕事をしていた。 椅子の仕上げはもう最終コーナーで、手応えを感じる、静かで満ち足りた時間を過ごしていた。 「夜遅くにごめんなさい」 「どうしました？ソラ」 「あの……。明日は早いんですか？」 「そうですね。朝、美術品専門の運搬業者がやってきて、椅子を梱包し運び出してくれます。それを見届けたら、私たちも東京へと向かいます」 「あの、えーと」 何か言いにくそうに口籠もる。 「ソラ。遠慮せず、なんでも話してください」 「はい。実は、おばあちゃんが完成した椅子を見たいって言ってて……」 「あのめっちゃくちゃ美味しかったお汁粉を、作ってくれたおばあちゃん？」 僕はソラに確認する。 「そうです」 シュウは、ノートパソコンの前から立ち上がり、ソラの目の前まで移動した。 そして、ソラの目を見て話し掛ける。 「ソラ、ごめんなさい。私が気がつくべきでした。是非おばあ様に見ていただきたい。どうしたら、いいですか？」 「東京までは見に行けないって言ってて。だから、もし可能なら今から、連れてきてもいいですか？」 「おばあ様のお宅まではここから車で30分程でしたか。私たちは構いません。夜分に申し訳ないですが、明朝よりは、ゆっくり見ていただけるでしょうし……」 ソラの顔が明るくなる。 おばあちゃん子なのだろう。 「じゃ自分、迎えに行ってきます」 「よろしくお願いします」 僕は「ソラ、いい子だな」としか思っていなかった。 シュウはノートパソコンを閉じ、作業場の床に散らばった削りかすを箒で掃いてくれる。 シュウも年寄りを敬ういい人だな、としか思っていなかった。 でもそういうことでは、なかった。 — 僕がイメージしているおばあちゃん像とは程遠い、白髪でモダンなご婦人がやってきた。 ただ、足が悪いようで杖をついている。 「明けましておめでとうございます。ヨシエさん。夜分遅くに申し訳ありません」 シュウはおばあちゃんを、親しげに下の名前で呼んだ。 「明けましておめでとう、シュウさん。年末には贈り物をありがとう。あたしは夜型人間だから大丈夫よ。それよりこちらが、噂の職人さんかしら？」 僕は慌てて挨拶をする。 「明けましておめでとうございます。風間キヨチカです。お汁粉、ご馳走様でした。とっても美味しかったです」 そんな僕にシュウは、ようやく彼女がここへ来た理由を話してくれた。 「キヨ、君がここでお礼を言うべきは、お汁粉だけではないのです」 「ん？」 「この作業場を作るにあたって、工具は何が必要か、刃物は何を選べばいいか。それから、上質な木材を手に入れるコネクションをご紹介くださったのは、ヨシエさんなのです」 「え？おばあちゃんが？」 「えぇ、あたしも名も無き椅子職人をしているのよ」 「名も無いだなんて。キヨ、フェイジョアホテルのラウンジの椅子が好きだと言ってましたね」 「うん。あの椅子の肘掛けを撫でながら飲むレモンティーは最高！」 「あの椅子を作られたのは、ソラのおばあ様であるヨシエさんですよ」 僕は「えっ」と息を飲む。 「あの椅子を製作いただいたことで、ヨシエさんと縁ができました。そして、この作業場を作る際、全面的に協力してもらったのです。さらにソラのこともご紹介くださいました」 ヨシエさんは、僕の椅子へと歩み寄る。 そして、じっと見つめてくれた。 「触っても？」 「はい。もう乾いています」 形を味わうように彼女に指が椅子を撫でる。 それは、紛れもなく職人の手だ。 しばらく何も口にしない彼女に、僕の緊張感が増す。 そうしてようやく発せられたのは、意外な言葉だった。 「合格よ」 「え？」 「合格。この作業場、使い勝手がいいでしょう？」 「はい。とっても」 「なのに、作業場を使う人は、ちっとも現れる気配がない。誰も使わない工具、刃物、木材は可哀想だったわ」 ヨシエさんは、シュウを見る。 「あんなに熱意を持って作業場を作っておいて、誰にも使ってもらえないシュウさんが気の毒だとも思ってました」 シュウは大きく息を吐く。 「いっそのこと、あたしが買い取ろうかと思っていたのよ。でも、合格。こんないい腕の職人が現れたのなら、待った甲斐があったわね、シュウさん」 「はい」 シュウが、はっきりとした声で返事をした。 「さっ、送ってちょうだい、ソラ。帰るわよ」 「あっ、あの。本当にありがとうございました。この作業場、これからもずっと使わせていただきます。それからいつか、おばあちゃんの作業場も見せてもらえませんか？」 彼女は、ニッコリと笑ってくれた。 「いつでも、いらっしゃい」 僕は深々と頭を下げる。 車まで見送ると、夜空には美しい満月が浮かんでいた。