【1月4日日曜日07:00】 朝７時に、運搬のトラックと二人の作業員がやってきた。 昨日のうちに近くまで来て、待機してくれていたらしい。 昨晩、僕は作業場で毛布に包まって、眠った。 この椅子は今朝までは僕のものだけれど、作業場を出たら皆のものになってしまう。 だから、手放す直前までそばに居たかったのだ。 自分の作品に対し、こんな風に感傷的になったのは、初めてだった。 僕にとって、転換点となる作品だからだろう。 シュウも僕がベッドに行かないことを寂しそうにしながらも、好きにさせてくれた。 椅子は、プロの手によって丁寧に梱包される。 そしてトラックに積み込まれ、固定された。 「では、お預かりいたします」 「よろしくお願いします」 大きくはないトラックを、僕とシュウと、ソラとハルで見送った。 ハルは、トラックが見えなくなるまで吠え続ける。 「では、キヨ。私たちも東京へ向かいましょう」 「あっ、うん」 「どうかしましたか？」 「いや、なんか怒涛の年末年始だったな、と思って……」 「まだ、終わっていませんよ。いよいよ、これからです」 「そうだね、うん」 僕は朝の冷たい空気を吸い込んで、大きく深呼吸した。 — 7:51のしなの鉄道に乗るため、車でソラに中軽井沢の駅まで送ってもらう。 「これ、新幹線で食べてください」 朝ご飯として、ポテトサラダが挟まったサンドイッチを、ソラが持たせてくれた。 「ありがとう。いってくるね」 「はい。いってらっしゃい！」 ソラが大きく手を振ってくれる。 工房をクビになって始まった冬休みだったのに……。 僕にも「いってらっしゃい」と送り出してもらえる場所ができたのだ。 今、とても心が温かい。 軽井沢駅で8:17発の新幹線に乗り換える。 お腹が空いていた僕は、すぐにサンドイッチを頬張った。 「美味っ」 シュウも綺麗に切り揃えられたサンドイッチを手に取りながら、僕に話しかけてくる。 「キヨ、唐突ですが、フェイジョアの花言葉を知っていますか？」 「花言葉？フェイジョアって花なの？」 「えぇ、南米原産のフトモモ科の常緑樹です」 「フトモモ？ごめん、植物全然詳しくなくて」 「いえ。グァバジュースのグァバもフトモモ科ですね」 「へー、そうなんだ」 「フェイジョアの花言葉の一つに『甘美な思い出』というものがあります。私はそれを聞いた時、一つの出来事を思い浮かべました。なんだと思いますか？」 「……」 もちろん、すぐに思い浮かんだ。 でも、それがシュウにとっても『甘美な思い出』として残っていることが信じられず、胸がいっぱいになる。 「わかりませんか？」 シュウが残念そうに言った。 「……わかるよ、当たり前じゃん。高校生の時、シュウの、先生のアパートで、たった一度、キスしたこと」 「そう。それが私の『甘美な思い出』です。あの時の少年の作品を、フェイジョア・ウッドチェア・アワードの大賞として讃え、更にエントランスにディスプレイできるとは、今日は最高の日です」 「大賞の方は、カラテア工房のツヨシが受賞者だけどな」 「でも、キヨの作品であることは、変わりありません」 「うん。そうだね。ありがとう」 そこからは9:20に東京駅へ着くまで、シュウの隣で目をつぶり、ウトウトと眠る。 シュウからはウッディな深い森の香りがして、僕は「幸い」を感じ続けた。