突然浮上した意識の中。 航は目を開こうとしてーー止めた。 ちょうどよい重みと、その柔らかな温かさ。 それから、聞こえてくる規則正しい呼吸音。 　 何故だかは分からないが、とても心地良い。 　 思わず胸の中のそれを、ぬいぐるみのように抱きしめる。ふわりと香るのは薬品の匂いと――その奥に隠れた甘い香り。 こうしていると、やけに落ち着く。自然と口元が緩んだ後、そのまま再び思考が沈みかけ――。 「いや、待て。え？」 航は、いきなりそう声を出して、勢いよく起き上がった。 カーテンの下から漏れる明るい光が、朝の訪れを否応なしに教えてくれている。状況を瞬時に理解した航は、 「マジかよ、最悪だ……」 と、頭を抱えた。 まさか弟に付き合って、自分まで寝落ちするとは。 　 慌てて時計を見ると既に9時半を回っている。 「いやいや、ありえない。やべえ」 焦ってベッドから降りようとした、その時。 「ん……」 カイがそう声を漏らし、更にぴたりとくっついてきた。 身動きが取れない。 いや、単純に振り払えばいいだけなのだが――昨日の様子を思い出すと、どうしても憚れた。 　 そこで航は、何とか動ける範囲でスマホを手探りで探す。カイの枕元に無造作に投げ出されていたそれを引き寄せて、画面を開いた。 　 記憶が正しければ、朝イチから海外との会議があったはずだが――。 「午前中の会議は、すべてリスケしました」 予定表を開くよりも早く聞こえたその声に、顔を上げた。ちょうど満が、院長室との境目である内扉の前に立ち、ため息をついているところだった。 「……勝手に人の予定を弄るなよ」 「なら、人に予定を弄られるような行動は避けてください」 「……スケジュール狂ったから、怒ってんの？」 「ええ、怒ってますよ。 寝落ちするほど仕事を詰め込む、貴方の働き方に」 「……」 航は借りてきた猫のようになりながら、近づいてくる満を目線だけで追う。 満はベッド横の椅子に腰を下ろすと、抱えていた血圧計のカフを差し出した。 航が大人しく右手を出すと、手際よく巻き測定を始める。その数値を見た満が小さく眉を上げた。 画面を覗き込んだ航も、 「……間違いじゃないか？」 と疑いのまなざしを満に向ける。 満がもう一度測り直すが、数値は変わらない。 「……低いですね」 「壊れてんじゃねえの？」 「いいえ。しかし、これではっきりしましたね」 「……？」 「原因は単純です。ストレスと疲労。 自律神経が乱れてただけですよ」 その言い方に、航は露骨に顔をしかめた。 「俺はストレスなんか感じてないし、疲れてもいない」 満は一瞬だけ黙り、それから呆れたように肩を竦める。 「そういう人ほど、身体に先に出るんですよ。 ――ほら、あなたが大好きな数値を見て。証拠です」 そして、もう一度血圧計の画面を軽く叩く。 「ちゃんと寝れば戻るんです。 つまり、普段ちゃんと休めてないってことですよ」 航は納得いかない顔のまま黙り込んだ。 満は淡々と血圧計を片付け、今度はペットボトルを差し出す。 「とりあえず、水を飲んでください。あなたは、言われないと水すら飲まないんですから」 「朝から小言が多いなぁ……」 ぼやきながらも航は素直に受け取って、半分ほど一気に飲んだ。それからもう一度手を出し、軽く振ってみせる。 　 満は一瞬首を傾げーーすぐに察した。 ため息をつく。 「……この数値なら、薬は様子見でいいでしょ」 それでも航は、じっと満を見たまま手を下げない。満が、呆れたように言う。 「あなた、内科医なのだから。 そのくらい、言われなくとも分かるでしょ」 「知らん。忘れた」 「……」 そしてそんな子供じみた反応に、深いため息をつく。 「図星だからって、拗ねるのやめてもらえます？」 航はむっとした顔で視線を逸らし、仏頂面のまま何も返さなかった。 するとその時、カイが、小さく身じろいだ。 まだ目は半分も開いていない。 ぼんやりしたまま、航の太ももに頬を擦り寄せる。そこから手をお腹に伸ばすと、そのままよじ登ろうとしてきた。 　 それを見た満が、声を落とす。 「起こしてしまいましたかね」 「いや……多分、半分寝てる」 航はそう言いながら、カイの背中を撫でていた。 昨夜の延長みたいに、自然に引き寄せる。 すっぽり兄の胸の中に収まると、カイはふぁっと欠伸をした。が、次の瞬間には、眉を寄せる。 「ううん……」 そしてそう低く唸って、頭を抱えた。 「痛むのか？」 カイは答えない。 ふと満がベッドサイドテーブルの上に置きっぱなしになっていた薬包を見つけ、静かに航を睨んだ。 「し、仕方ないだろ。 夕べは、飲ませるどころじゃなかったんだ」 「経口以外でも、やり方はあるでしょう」 「……寝落ちしちまったんだもん、俺が」 「……だもん、て。あなた……」 満にまた深いため息をつかれてしまったので、航はバツが悪そうに肩を竦めた。 満はそれを気にもとめずに、カイの頭を撫でてやりながら、 「頭、痛いね。もう少し"ねんね"しましょう」 と、打って変わって柔らかな声で言い聞かせる。 「……ん」 カイは目を閉じたまま、航のシャツをきゅっと掴み直す。また眉を少しだけ寄せた。 　 「かなり痛むようですね。 昨夜強く泣いたことと、薬抜けの反動でしょう」 航はカイの後頭部をそっと撫でる。 「起こした方がいいか？」 「いいえ。このまま再入眠させましょう」 その様子から、経口接取は無理と判断をした満は、注射の準備をしながら続けた。 「軽く鎮静を入れます。しっかり休ませます」 　 航は頷き、何も言わずにカイの身体を抱き直した。 カイは抵抗もなく航に体重を預けてくる。同時に、その瞼がようやくうっすら開いたが、どこかぼんやりとしていた。 しかし、満が右の袖をまくり上げた途端、腕を引いてイヤイヤをする。 「……大丈夫、すぐ終わるよ」 顕になった上腕の酷い青痣。 航は思わず眉を寄せながら、声色だけは穏やかに囁いた。 「……ここ、ぎゅっとしとけ」 カイの両手を自分のシャツへと導いて、握らせてやる。するとカイは安心したように力を抜いて素直にそれに従った。 その間に、満が手早く消毒を済ませて針を入れる。 カイは、何の抵抗もしなかった。 ただ、航のシャツを握る指の力が、一瞬だけ強くなる。 「はい、終わりです」 絆創膏を貼りながら満が言う。 その頃にはもう、カイはほぼ眠り始めていた。 「……やけに効くのが早くないか？」 「疲労が溜まっていたのでしょう。 我々の目をかいくぐって、いろいろと考えを巡らせているようですから……」 満はそう言うと、サイドテーブルに置かれた絵本に目をやる。航もまた、神妙な顔で頷いた。 二人に見守られながら、カイは完全に脱力している。航の胸に頬を預けるその顔は、安心しきっているように見えた。 ――やがて、小さな寝息が響き始める。 「先ほども申し上げた通り、午前中は予定を空けましたから……」 そのまま弟を抱え動かない航に、満が器具を片付けながら告げる。 「あなたも、もう少し休んでください」 「……」 航は何も言わずに、そっとカイを枕へ戻した。 起こさないように慎重に体を離し、そのまま自分も隣へ横になる。 　 やがて、満が退室すると、部屋はしんと静まり帰った。航は小さく息をつき、目を閉じる。 弟の寝息の音に呼吸を合わせているうちに、その意識はすぐに沈んでいった。 次にカイが目覚めたのは、昼を過ぎた後だった。 朝に投与された薬の効果が続き、意識ははっきりしていない。 昼食は、カイが渡されたスプーンを皿の上で遊ばせている隙を見て、瀬戸が口元まで運ぶことで何とか進めていた。 とは言え、進捗は芳しくなく、皿にはまだ半分以上の食事が残っている。 「さあ、坊ちゃま」 ――不幸中の幸いか、今日はスープはいけるらしい。 瀬戸の言葉に、カイが口を半分ほど開く。 瀬戸も無理をさせるつもりはなく、一匙それを口に入れてやると、少し待った。 カイはスープを飲み込んで、深く息を吐き俯いた。 「……ここまでに致しましょう」 その様子から、瀬戸は即座にそう判断した。 ここで無理をさせるのなら、後で補食をとらせた方が効率的だ。 「たくさん召し上がりましたね。 きっと若さまも褒めてくださいますよ」 ――瀬戸は穏やかにそう言って微笑む。 するとカイは小さく頷いて、嬉しそうに口元を緩ませながらぬいぐるみを抱きしめた。 ――その時だった。 控えめなノックの後、返事を待たずに入り口の扉が開いた。 現れた人物を見て、瀬戸は反射的に立ち上がり、背筋を伸ばし、深く一礼する。 異変を感じ取ったカイもまた、その方を見た。 そして、小さく呟く。 「……おじいさま？」 当主は部屋の中を見渡し、視線をゆっくりカイへ落とす。スタイを掛けられ、食事を介助されているその姿に、ほんの一瞬だけ言葉を失った。 「……坊っちゃま、先にお下げしますね」 そこにいるのが例え当主であっても、瀬戸は意に介することなくカイ優先で後片付けに入る。 それを、当主が低い声で止めた。 　 「完食させろ。まだ随分残っているではないか」 「若さまより、無理をさせぬように、とのご指示でございます」 「私の指示には従えぬと」 「はい。主治医のご指示ですから」 「――相変わらず無礼なやつだな、貴様は」 「恐れ入ります」 口元を小さく緩めそう言う当主に、瀬戸は恭しく頭を下げると、食器を下げた。 カイのスタイを外し、口元をぬぐってやりながら、すぐ戻る旨を告げた。 するとカイは、不安げに瞳を揺らしながら、うさぎをぎゅっと抱き込む。しかし、祖父の視線を真正面から受け止めきれず、少しだけ視線を逸らす。 瀬戸と入れ替わるように、当主はベッド横の椅子に腰を下ろした。 その無言の圧に、視線を泳がせながら、カイは不安げにうさぎの耳へ顔を埋めた。