「……かくご？」 カイが、キョトンとした顔で瞬く。 航は、椅子に深く背を預け座り直した。 そして、腕を組む。 「お祖父さまから、縁談の話は聞いたな？」 カイが小さく頷くのを確認し、航は続ける。 「来週、うちの創立30周年祝賀会がある。 お祖父さまは、そこで縁談の"公募"を始めるつもりだ」 「……公募って……」 「文字通り、お前の嫁を募るんだよ」 「……でも、結婚でしょ？ 会ったこともない人と結婚とか無理、おかしい」 「残念ながら、ウチはそれが普通だ。 むしろ、お前に許婚がいないことが特例。 次男とは言え本家の嫁探しは珍しい。 これを機にと、嫁候補が押し寄せるぞ」 「……誰も来ないよ」 「いや、来る。押し寄せる。 この前買ったコーヒー農園を賭けてもいい」 「いらないし……。というか、また買ったの？」 「いや、買ってない」 「……買ったね。満兄さん、怒るよ」 「……」 航はわざとらしく咳払いをして誤魔化すと、机を指先で軽く叩きながら仕切り直す。 「話を戻そう。 祝賀会について、お祖父さまから一つ要請があった。……櫂、お前の出席だ」 その言葉に、櫂の顔がギクリと強張る。 最初に話を聞いた時から、薄々そうではないかとは思っていた。 だが、今は入院中の身だ。出席は考慮されるのではないかと、どこかで期待していたのだが――。 「決定事項、なのかな」 「残念ながら。 人形のように壇上に置いておけ、祝賀会の間だけもてばいい――とのことだ」 「人形……？」 「要は、薬でも何でも使って整えろということだ」 カイは俯いて、きゅっと唇を噛んだ。 うさぎの膨らみを、両手で覆いながら力を込める。 そしてわしばらく黙った後、ぽつりと呟いた。 　 「……如月に在ること」 航の眉がわずかに動く。 「この前、呼び出されたでしょ。 あの時、言われた……オレの役割」 カイは、俯いたまま淡々と言う。 「与えられたもの以外に興味を持つな。 欲しがるな」 その白い指先が、うさぎの耳をぎゅっと握る。 「……つまり、そこにただ立ってろってことだよね。 ……飾りみたいに」 それから、ゆっくりと反芻するように呟く。 「……オレは、昔からそうだよね。 体調だけ整えられて、言われた場所に置かれて。 大人しくそこにいればいいって言われてさ……。 ほんと、ただの人形だ」 そしてそう言うと、自嘲するように笑う。 「薬で頭鈍らせておけば、余計なこと考えないし。 変なこと言わないし。……都合いいよね」 航は、短く息を吐きながらカイの自虐を受け止めていたが、一区切りついたところで口を開いた。 「……まあ、そんなところだな。 当主の頭の中では、お前は人形。 ――だが、それはお前だけじゃない。俺も、だ」 「……兄さんも？」 「あぁ、そうだ」 航は背もたれに背を預け、足を組み直す。 「いや、お前と話をしていて気がついたがな。 今回の縁談話は、薬で思考が止まったお前のかわりに、俺が適当に言い訳をつけて話し、やり過ごすつもりだった。 けどな、それも含めて今回のお題目なんだよ」　 「……？」 カイは眉を寄せながら首をかしげたが、航は意に介せず続ける。 「お前が人形なら、俺はさながらそれを操る子供。 お祖父さまにとっちゃ、誂えた舞台の上で、人形と子供を並べて眺めるようなもんだろうな」 そして、吐き捨てるように言った。 　　 「お膳立てされた祝賀会。用意された縁談。 操る兄、その通りに動く次男。 ――とんだ三文芝居……」 航は目を細めてから口元に手を添え、低く言う。 「いや、見世物か」 重く落ちた空気の中、カイはウサギを抱えたまま俯き口を閉ざす。 航は一度目を閉じ小さく息を吐いた。 そして、呟く。 「――クソつまらねえな」 カイが、顔を上げる。 同時に航は、タンと机を叩いた。 　 「よし、決めた」 「――え？」 膝を開いて椅子に腰掛け、身を乗り出して櫂を見る。その口元に、いたずらを思いついたような笑みが浮かんでいた。 「俺はお前の糸を切るぞ。選べ。 立たされるか。――それとも、自分で立つか。 人形じゃない。人間として、だ」 その瞬間、カイの思考が一斉に走り出す。 祝賀会、縁談。 祖父、理事会。 ……誉への影響。 各パターンの想定シナリオと可能性、リスク――　 いつものように、整理しようとする。 だが、うまく回らない。 わからない。 カイは、思わずこめかみを押さえた。　 「……っ」 　 苦しげに眉を寄せる。言葉が出てこない。 その様子を見ていた航が、ふっと鼻で笑った。 「お前がどんな屁理屈を考えても、俺は論破するぞ」 　 椅子に背を預け、足を組む。 机に肘をつき、頬杖をついた。 その人差し指で、トントンと自分のこめかみを叩く。 「出来ない理由なんか探すな。 浮かんじまったなら全部捨てちまえ。 だったら、出来る理由を探すんだ」 カイが、顔を上げる。 「悪いことなんてな、そうそう起きない。 最悪の事態なんて、まず起きない」 航は、そうあっさりと言ってのけるが、カイは納得がいかない様子だ。眉を寄せながら、言い返す。 　　 「でも、全部考えないと、正解がわかんない」 「大体のことに正解も不正解もない」 それに対し、航はハッキリと言い切った。 「今回なんか、その最たる例だ。 世の中で起きることは、基本曖昧で――単純だ」 カイは黙り込んだまま、また視線を落とした。 その手は、まだこめかみを抑えている。 ――まだ何か考えようとしてやがるな。 察した航は、矢継ぎ早に言葉を続ける。 「祝賀会。 もし、立たせてほしいというなら今まで通りやってやる。薬で頭を鈍らせて、縁談の話は適当にやりすごす。お前は何もしなくていい、全て俺がやる。 一定の結果は担保する、約束しよう」 そう明るく言った後、少しだけ声を落とす。 「だが、自分で立つというのなら、話は別だ。 祝賀会での振る舞いから縁談への対応は、全てお前が考えてやれ。 当然、できる限りの情報は事前に渡すし、フォローもする。俺が協力できることは、全部やってやる。 だが、やるのが俺ではない以上、その結果がどう転ぶかは、保証できない」 　 部屋が静まり返る。 カイは小さく眉を寄せながら、顔を上げた。 不安げに、おずおずと尋ねる。 「……もし、自分でやって、失敗したら……」 航は少しだけ目を細めると、平然と返す。 「その時は、その時だ。失敗した時、考えようぜ」 　 カイは、目を大きく開く。 「万に一つ、対応をトチって縁談が進んだとしても、即結婚ってわけじゃない。 うちは入籍に至るまで呆れるほど時間がかかるからな、いくらでも巻き返せる。 あるいはお前が混乱し、ぶっ倒れたりしたとして。 それでも尚、嫁入りを希望する奴がいたら……」 そこで航は、口元を歪めた。 「そいつは、“本物”だ。 逆に一考の価値くらいはあるかもしれん」 そう言って肩を竦める。 「勿論、そうならんよう万全の体制は敷くがな。 ……ま、なんかあれば俺が拾ってやるよ」 カイが黙ったまま見ていると、航はさらに言った。 　 「大体のことは、やってみないと分からない。 そしてリスクを恐れたら、何もできなくなるぞ。 ――起きたら、その時に考えればいい」 そして腕を組んで、いつも通り人懐っこく笑った。 「手術もそうだろ。 あの新手法だって、わからないことばかりだった」 航は真っ直ぐ櫂を見た。 「色んなリスクもあったが、やった。 想定内、想定外、いろいろあったと思うが、その場で考えて捌いた。 結果、患者の命を救うことができた」 そして静かに言う。 「ほら。 お前はもう既に、うまくやれてるじゃねえか」 その言葉に、カイは何も返さなかった。 ただ、じっと航を見ている。 ――が、その頭の奥では、再び思考が走り出そうとしていた。 だが、いつものように車輪が綺麗には回らない。 あらゆる可能性をうまく整理できないまま、いくつもの断片が浮かんでは消える。 カイは、息を吐きながらゆっくり視線を落とした。 まず一つ、はっきりしていることがある。 ――誉以外との結婚は、考えられない。 だから縁談は、すべてを確実に断りたい。 では、自分の人生の岐路と責任を、また兄に任せてしまっていいのだろうか。 今まで通り、兄に前に立ってもらい、自分はその後ろに隠れ立っているだけ。 ――それで、本当にいいのか。 カイは、ガウン越しにウサギを抱き寄せた。 胸の奥で、別の問いが浮かぶ。　 ――兄に任せた自分に、果たして誉の横に立つ資格はあるのだろうか。 胸を張り、誉と生きて行けるだろうか。 　 指先に、少しだけ力が入る。 胸の奥に残っていた言葉が、ゆっくり形になる。 カイはそのまましばらく考え込んだ。 やがて、こめかみに当てていた手をゆっくり下ろすと、顔を上げた。 赤い瞳でまっすぐ航を射止め、はっきりとした口調で答える。 　 「……自分でやる」 その言葉に、航は一瞬だけ目を細めて短く頷く。 「よし！」 そして椅子を引いて立ち上がると、 「やってやろうじゃねえか」 その口元に、少し悪そうな笑みを浮かべる。 「お前を馬鹿にした奴らも含めて、まとめて見返してやろうぜ。うちの次男はやべえぞって、分からせてやる」 それにカイが、少しだけ首を傾げて返す。 「もう既に、やべえヤツだってなってると思うけど……」 「そっちの意味じゃねえよ、お前の頭脳の方だよ」 航は鼻で笑うと、左手を差し出した。 カイは一瞬、その手を見つめる。 それから、兄の顔を見る。 ほんの少し迷うように指先を伸ばし、そっと左手を重ねた。 ――次の瞬間。 航の手が、ぎゅっと強く握り返す。 その力に、カイは少し驚いたように目を瞬いた。 そして、ぽつりと言う。 「兄さん、楽しそうだね」 航は肩をすくめた。 「おう」 口元に浮かんだ笑みが、さらに深くなる。 　 「俺は逆境ほど燃えるんだ」 カイは眉を寄せて、 「逆境……やっぱ失敗前提？」 と、声を低くする。 「ちげーよ」 航は、鼻で笑いながら、 「お膳立てをひっくり返すっつってんだ。 想像してみろ、理事会のやつらの驚く顔。 こんな面白いことはないだろ」 と、生き生きとしながら返す。 想像してみろ、理事会のやつらの驚く顔。 こんな面白いことはないだろ」 　 そう言って航は満足そうに笑った。 そして、握った手を解いたタイミングで、ふと何かを思い出したようにカイを見る。 「……ああ、そうだ。一つ確認していいか」 「なに？」 航は少しだけ目を細めて尋ねる。 「誉を愛してるかどうか。 結局、答えは出たのか？」 その問いに、カイは、ぽかんとした顔をした。 航が、にやりとして続ける。 「ここまで気持ちを固めたってことは、当然――」 　 カイは口元に長い袖を当てながら小首を傾げ、答えた。 「……わかんない」 その答えに、航はがくりと肩を落とした。 一瞬、完全に脱力する。 そして叫んだ。 　 「なんでだよ！！」