航は院長室の扉を静かに閉め、立ち止まる。 それからふっと息を吐きつつ、横の満に向かって言った。 　 「……瀬戸がいなかったら、ヤバかったな」 「ええ、よく帰らずにいてくれましたね」 「あいつは、昔からそうなんだよ。櫂ファースト。 しかし、いつまでも瀬戸頼りというわけにも……」 「……そうですね」 先ほどまでの騒ぎが嘘のように、院長室内は静まり返っていた――が。　 「……うわっ、なんだお前！」 次の瞬間、航が違和感に気づき、そう大声を上げた。誉が応接用のソファーに平然と腰を下ろしていたのだから、無理もない。 それだけではない。 誉は勝手にコーヒーを飲み、同じく勝手に広げた菓子をつまみ、そして。 　 ――ぱき その手元で、そう乾いた音を響かせている。 　 「おまっ、何でフツーにいるんだよ！」 航が思わず大股で近くに歩み寄り、そう声を荒げた。 しかし、誉は航には目を向けずに、 「そんな言い方なくない？ 呼ばれたからわざわざ来て差し上げたんだけど」 そう不貞腐れた様子で答える。 と、同時に。 　 ――ぱき　 と、またさっきと同じ音。 そして誉は、手の中のものをポイッと机に投げ捨て て、立ち上がりながら低い声で言う。 「……帰る」 「ああっ、待て。待て、待て！！」 航はそれを慌てて引き止めた。 ――いけない。 櫂の発作のいざこざで、すっかり忘れていた。 最近の櫂の様子と、祝賀会での対応の話をしたくてわざわざ呼び立てたのだ。 　 「そうだったよな！悪かった。俺が悪かった。 だから、とりあえず座れ！」 「……」 誉は横を向きながら、再びソファーに腰を下ろし直す。と、同時に、テーブルの上のボールペンを一本、その手に取った。 ――ぱき 　 「……出たよ、誉の破壊芸」 その様子を見て、航が肩を落とす。 　 ――ぱき 誉は返事をする前にまた同じ音を響かせた後、ボールペンを机に放る。 それは、無惨にも真ん中からへし折られていた。 また、誉の前の机上には、同じような残骸が何本も転がっている。それを見ながら、満が静かに言う。 「……まだ治ってないんですね」 「なにが」 しかし誉は一切悪びれる様子もなく、次を手に取った。 ――ぱき 対面に腰をおろした航が、それを見ながら眉をひそめる。 　 「久しぶりに見たな、それ。 フェローの内示面談以来……、か」 室内の空気が、ほんの少しだけ沈む。 満もまた、わずかに目を細めた。 だが、当の本人は、 「なにそれ」 とだけ薄く笑って返すと、また握り拳に力を込めた。 ――ぱき 　 そしてようやく何かに気がついた航が、額を押さえて、 「……おい。お前、それ」 と、机の上を指す。 「祝賀会のノベルティのサンプルじゃねーか。 お前、なんてことしてくれたんだ」 その言葉に、ようやく誉が顔を上げ航を見た。 しかし、その目は全く笑っていない。 次に発せられたその声は、普段の誉からは想像もつかないほど冷たかった。　 「それは、こっちのセリフだよ」 　 ――ぱき 　 「お前こそ、俺のカイに何してくれてんだよ」 　 ーーそこを突かれると、痛い。 　 だから航は、敢えてそれには答えなかった。 代わりに、バツが悪そうに頭をかき問いを重ねる。 「……お前、いつからいた」 「カイの泣き声が聞こえたあたり」 「結構序盤じゃねーか」 誉は興味なさそうに肩をすくめた。 そして、間髪入れずに――あの音。 ――ぱき 新たに犠牲になったもう一本を机に投げ、新たなペンをサンプルの束から抜き取る。　 「……でも、君が許可するまでカイとの接触は避けろとか言うし。まあ、瀬戸さんのことも立ててあげないと、と思って」 その声音は、ぞっとするほど平坦だった。 だが、その奥にあるものは明らかに穏やかではない。 　 ――ぱき 　 「すぐにでも駆け寄って抱きしめてあげたかったのを、俺は理性を以ってちゃんと我慢してたわけ」 あっという間にもう一本が、その手の中で歪む。 「……むしろ、褒められて然るべきだと思うけど」 航が額を押さえた。ため息をつく。 「ああ、そうだな。配慮と心遣い、痛み入る」 「心がこもってないな」 「こもるわけねーだろ、ったく。 てか、お前、それマジで櫂の前でやるなよ」 「何の話？」 「その、物に当たるやつ」 「やれやれ、君には言われたくないな」 また、誉の手の中のペンが新しいものに入れ替えられた。 「櫂が見たら、怖がる」 「やるわけないでしょ。 カイといたら、苛つくことなんて何一つないからね」 「……こちらも重症ですね」 満もため息交じりにそう言い、眼鏡を押し上げた。 誉は背もたれに体を預け直し、足を組む。 そして、ボールペンを指先でクルクルと回し遊ばせながら続ける。 「俺なら、もっと早く上手に櫂を落ち着かせられる。というか、そもそも発作なんて起こさせない」 「……でしょうね。 ですが、今回はそれでは意味がないので」 誉の手が、一瞬だけ止まった。 「……どういうこと」 誉の目の色が、すっと変わる。 満にかわり、航が続けた。　 「櫂が自分をコントロールできるように、仕込む」 　 ――ぱき また、音が鳴る。 「そのために、ある程度自分の振れ幅、その時々の気持ちの整理の仕方を学ばせる必要がある」 「……あなたが居ると、櫂は頼ってしまいますから」 「ふうん」 　 誉は歪んだボールペンに視線を落としながら、曖昧に頷き、目を細めた。 「で、その結果があれ？」 そして、小馬鹿にするように鼻で笑いながら言う。 　 「大失敗してるじゃん」 　 ――航が小さく息を吐いた。 「……だから、お前を呼んだんだ」 誉の視線が、ゆっくりと航に向く。 「おや。君たちの崇高な作戦に、俺はいらないんじゃなかったの」 それを嗜めるように口を挟んだのが、満だった。 「いい加減、ご機嫌を直しなさい。 子供じゃあるまいし、もう十分でしょう」 「……」 即座にふいっと横を向いた誉に、肩を竦めて見せる。そして何も言わずに、机上の残骸の山を片付け始めた。 その横で、航は腕を組みながら続ける。 「高校、大学、国試……。 思い返すと、櫂の特性を考えればすべてほぼ絶望的な節々のイベントを、お前は卒なくこなさせてきた。――そのやり方を、教えてほしいんだ」 「なんでだよ、いやだよ」 対する誉は、即答でそう断り、 「瀬戸さんに聞けば」 と、更に追い打ちをかけて横を向いた。 「……瀬戸には、無理だ」 引き下がれない航はそう低く言い、短く首を振る。 「瀬戸は、確かに発作後の対応には長けている。 だが、発作を防ぐことについては、お前の方が上だ。ましてや、あいつに何かをやらせることにかけては……」 そして航は目を伏せて一拍待ち、言った。 「お前の右に出る者は、まずいない」 「……」 誉と航の視線が、交わる。 櫂に向けるそれとは真反対の、冷たい目だった。 ――ああ、完全に怒ってるなこれ……。 航はやりにくさを感じながらそう心中で一人ごちる。しかしここで誉の助けがなければ、おそらく望む成果は得られない。 ――仕方ない、余計怒らせる気がしないでもないが、ここはきちんと話そう……。 そう腹を決めた航は、一つ咳払いをして、言う。 　 「来週、ウチの祝賀会に櫂を出すことになった」 その途端、空気が静かに張り詰める。 誉は何も言わない。 それに構わず、航は真っ直ぐ誉を見ながら続け、 「櫂が、自分の意思でやりきりたいと言った。 ……成功させてやりたいんだ」　 そして、真摯に頭を下げた。　 「――頼む」 　 数秒の、沈黙。 　 ――ぱき 　 誉が握っていたボールペンが、また音を立てて歪んだ。 　 「……はあ」 　 誉が、小さなため息をつく。 そのまま手にしていたボールペンを静かに机に置く。次のペンに、その手は伸びなかった。 　 それから、背もたれに深く身を預けると、足を組み、天井を一度仰いだ。その後、ゆっくりと視線を航へと戻した。 　 「……めんどくさ」 そして、低くぶっきらぼうにそう言う。 だが、その声には先ほどまでの棘はもうない。 　 「で？」 誉は腕を組みながら、航に向かい軽く顎をしゃくった。 「その祝賀会とやらで、君はあの子に何をさせるつもり？」 「……櫂の、縁談が始まる」 航は、短く言う。 「祝賀会で、当主……お祖父さまから、正式にその旨が発表されることになっている」 誉は一瞬その目を大きく開き、すぐに細めた。 「……それで？」 「櫂は、全部それらを断りたいと言っている。もちろん、自分の言葉で」 場の空気がすっと冷えた。 しばらくの重い沈黙の後、誉が口を開く。 　 「……言いたいことが、二つある」 　 航はゴクリと喉を動かして、次の言葉を待った。 「まず、縁談は君も含めて如月家の総意？」 「違う、少なくとも俺は違う」 「けど、お祖父さまを止めはしない、同じだよね」 「……っ」 「誉、如月当主は、あなたが思うよりもずっと」 「如月帝国の治外法権なんて、俺は知らない。 関係ない」 「ですが」 「いや、満、いい。誉の言う通りだ。 祝賀会では如月家の総意として、櫂の縁談開始が宣言される。その事実に変わりはない」 「どうせ俺との婚姻届騒動を経て、櫂に結婚の意思ありとか逆手に取られたんでしょ？」 「……」 ――図星だった。　 航が何も言えずにいると、誉は小さく息を吐く。 「……まあ、いいや」 そして軽く首を振り、まるでカンファでの発言のように、ハッキリとした口調で続ける。 「君は、いつもそうだ。 家と俺たちの折り合いを、小手先の二枚舌で何とかしようとして失敗する」 航の指先が、わずかに強張った。 「では、二つ目」 思わず視線をそらしそうになる航を、逃さないとばかりに鋭く睨みつけながら、誉はゆっくりと言い切る。 　 「君は自分の失敗の責任を、櫂に取らせるの？」 またしても、航は何も答えられなかった。 わずかに視線を逸らし、口を開きかけて閉じる。 喉の奥で言葉が引っかかる。うまく出てこない。 「……いや」 それでも時間をかけ、ようやく返事を絞り出した。 「本来は、俺がやるつもりだった。 ……でも、あいつが」 だが、すぐに言葉に詰まってしまう。 それを誉が、大して間を置かずに拾う。 　 「君のことだから、どうせカイに言わせたんでしょ。……"自分でやりたい"って」 航は、ギクリと肩を揺らす。 そして誉に目を合わせられぬまま、 「……誘導はしていない」 と、歯切れの悪い返事をした。 「選ばせたんだ」 「同じことでしょ」 一切の容赦なく、誉は切り捨てた。 「“本人が決めた”って形にして、自分は一歩引いた場所に悠々と立ったわけだ」 それからそう言うと、航を射抜くように見る。 「でも実際には、選択肢は最初から君の思う通りになるよう、絞られている」 「……」 「逃げ道を塞ぎ、“自分で選んだ”と思わせてるだけ」 もはや航は、何も言えない。 誉の言葉は辛辣だが真実で――否定できない。 「経営者としては素晴らしいマネジメント力だけど、兄としてはどうなの、それ」 その重くなり続ける空気の中で、誉はふっと息を吐いた。 「……まあ、それも別にもういいや。 今すぐ君に答えが出せるとは思えないし。 ――でもさ。 仮にカイが自ら選んだ、君は優しい兄としてそのフォローを約束したとしよう。 で、その結果が、さっきのあれ？」 その瞬間、誉はわずかに口の端を歪ませた。 「あんなに泣いて、助けを呼んでた」 航の瞳が、わずかに揺れ始める。 誉はそれを見逃さず、 「君さ」 と、静かに言う。 「カイをわざと苦しめて、試してるの？」 「……違う」 それには航も間髪入れず、否定し返した。 「そんなつもりはない」 「じゃあ、何」 誉はさらに語気を強めながら、即座に被せる。 「守ってるつもり？」 「……」 「それとも、育ててるつもり？」 そして誉は、吐き捨てるように言った。 「――どっちでもいいけど、さ 君は、端からやり方を間違えてるんだよ」 そして目を伏せ俯いた航を見つめながら、続ける。 「……ねえ、航。君は、どこを向いているの？ お祖父さま？ 如月家？ 跡取りの椅子？」 その一歩踏み込んだ言葉に、航が視線を上げる。 「それとも……カイ？」 ――それは航にとって、まるで鈍器で頭を殴られたような衝撃だった。 「俺は……」 そう反射的に口を開いたが、後に繋げられない。 そして訪れる、沈黙。 それは、思ったよりもずっと長く続いた。 航は眉を寄せたまま、ただ誉を見つめている。 　 ――葛藤している。 そう悟った誉は、目線を落とし人知れずふっと笑った。 そしてすぐに顔を上げる。 それを見た満は目を細め、同じように小さく口元を緩ませた。 　 「……今まで、君は。 カイを見てるつもりで、見てこなかったんだと思うよ。それじゃ、うまくいくものも、いかない」 誉は立ち上がり、机に手をついて身を乗り出し、そのまま航の肩に手を置いた。強張っていた力を、すっとほどくように撫でながら言う。 「――例えば。 君が、如月家の跡取りじゃなくて。 カイの兄として何とかしてやりたいと思うのなら。 ……協力してやっても、いいよ」 そうして微笑んだのは、親友でーー誰よりも優しい弟の恋人、"卯月 誉"そのものだった。