次にカイが目を覚ましたのは、ちょうど看護師が点滴を片付けているところだった。 窓の外は、もうすっかり暗い。 どうやら、かなり長く眠っていたらしい。 カイは、ぼんやりと軽くなった腕へ目をやる。 そこでようやく、いつもの姿が見えないことに気がついた。 　 「……じいは？」 看護師は手元を整えながら、やわらかく答える。 「瀬戸さんは、お休みになられてますよ」 「……おやすみ？」 カイが怪訝な顔をした、その時だった。 内扉が開いて、航が入ってくる。 「兄さん、じい、調子悪いの？」　 すぐにカイが問いかけると、航は肩を竦めながらすぐに答えた。 　 「腰やって、強制安静」 「えー」 カイは素直に眉を下げた。 「……じいってば、いっつも無理するんだから」 その言葉に、航はぴくりとこめかみを引きつらせる。 「誰のせいだと思ってる」 「兄さん？」 「お前だよ！！！！」 静かな室内に、全力での航のツッコミが響く。 看護師は一瞬だけ目を逸らしたが、すぐに何事もなかったように点滴台を押して出ていった。 それと入れ替わるように、夕食のワゴンが運び込まれる。カイの前には、少量の粥と、やわらかく煮た副菜が並ぶ。昼間と同じく、少しずつ分けられた食事だった。 一方、航はコンビニ袋を提げたまま、当然のようにベッド脇の椅子に腰を下ろした。 そしてカイのオーバーベッドテーブルの端っこにコンビニの袋を置いて、ごそごそと中身を取り出していく。 出てきたのは、ハンバーグ弁当。 それから、ホットスナックの唐揚げとフランクフルト。カイはそれを見て、思わず顔をしかめた。 「……肉しかないじゃん」 「あるだろ、ここに」 「ブロッコリー、1個だけ」 「ポテトもある。野菜だ」 「じいが見たら、"これはいけません"って言いそう」 「絶対言う」 航は唐揚げの袋を開けながら、さらりと続けた。 「だから今のうち。言うなよ」 カイはじっとその弁当を見つめながら、小さく言う。 「……なんか意外。 兄さんは、こういうの、食べないと思ってた」 「そうか？学生の時はよく食ってたぞ」 「なんか、いつもきれいに整った仕出しのお弁当を食べてるイメージ」 「あー……。 家で用意させると、どうしてもそうなるんだよな。いや、普通に飽きるんだよ、あれ」 航は箸を割りながら、淡々と続ける。 「結局いつも入ってるもん一緒だろ。 コンビニは商品入れ替えが早いから、楽しくていい。あと味が濃くて目が覚める」 「じいが聞いたら……」 「いけませんって言うだろうな」 二人はそう言うと小さく笑い合い、揃って箸を取った。 「で、お前は？」 航は、唐揚げにかぶりつく前に、カイの前の盆を顎で示した。 「食えるか？」 　カイは小さく頷く。 「うん、おかゆたべる」 「無理して食べなくても、いいからな」 一瞬だけ、カイの動きが止まる。 けれどすぐに、こくりと頷いた。 　 「……だいじょぶ」 航はそのまま、弟の様子を伺う。 そしてカイが一口目の粥を口に運んだところで、ようやく自分も箸を動かした。 「今日は調子良かったのに。なんでかなあ」 粥を飲み込んだあと、カイがぽつりと零す。 航は几帳面に箸でハンバーグを切り分けながら、淡々と答えた。 「昨日から若干気にはなってたが……。 食う量を急に増やしすぎたのが原因だろ」 「あー……」 「あー、じゃない」 　航は呆れたように眉を寄せる。 「食事を増やそうとするのは良い心がけだ。 だが、無理をする必要はない」 するとカイは、すぐに不服そうに口を尖らせた。 「前のとき、元気になったのに、食べられなくて退院させてもらえなかったじゃん」 「食べられないってことは、元気じゃねえんだよ」 「それって堂々巡りじゃん……」 納得いかない様子で言い返すカイに、航は深々とため息をついた。 「堂々巡りで結構。頭だけ元気でも、身体がついてこなければ意味がない」 「……でも、今日はほんとにいけると思ったし」 「お前の“いけると思った”は、いけた試しがない。 むしろ、一番危ないんだよ」 ぴしゃりと返されて、カイはしぶしぶ口を閉じた。 しばらく、二人とも黙って食べ進めた。 カイは粥を少しずつ、慎重に口へ運ぶ。 吐き気が起きそうな様子もなく、ほっと息をつく。 　 やがて航が、再び深く息を吐き口を開いた。 「……わかった」 カイが顔を上げる。 航が、箸を置きハンカチで口を拭いながら続ける。 「今回は、食事量は退院の条件に入れない」 「え、いいの？」 ぱっと表情を明るくする弟に、航はすぐ釘を刺す。 「ただし、退院後の継続フォローが条件だ」 「げえ、めんどくさ」 「当たり前だ」 航は素っ気なく言ってから、付け足した。 「まあ、何とかなるだろ。ーー誉もいるしな」 続いたその一言に、カイの目が輝く。 「それって、退院したら誉と結婚してもいいってこと？」 「飛躍すんな。そこはまだ無理」 「ちぇ」 露骨に口を尖らせるカイに、航は呆れたようにハンバーグを口へ運ぶ。 「だから、無理だけはするな。 おかしいと思ったらすぐに言え。 俺でも、瀬戸でも、満でもいい。 頼むから、一人で勝手な判断をするのはやめろ。 お前は今、医者じゃない。患者なんだ」 カイはしばらく黙って考えた後、小さく頷いた。 「……わかったよ、兄さん」 その返事を聞いて、航はようやく肩の力を抜いた。 食事を終えて少し経ち、歯磨きをすると言い残して洗面所に向かった弟を、どこかソワソワしながら航はベッド横で待っていた。 手持ち無沙汰にスマホをスワイプしていると、小さく扉が開く音がする。その表情と足取りを見て、今回は大丈夫だったのだろうと悟り、人知れず胸をなで下ろす。兄のそんな気持ちなどつゆ知らず、カイはそのままベッドへと腰を下ろした。 本人もまた、安心したのかうさぎを抱き寄せた。 沈黙の後、カイがぽつりと呟く。 　 「……じい、大丈夫かな」 「一晩寝りゃよくなるだろ」 「じゃあ、今夜、じい来れないんだね……」 航は呆れたように眉を寄せる。 「……お前な。普通に来させる気だったのかよ」 カイはきょとんと目を瞬いたあと、何でもないことみたいに言う。 「だって、じいがいないと眠れない」 「わがまま言ってないで、さっさと寝ろ」 カイはしぶしぶ布団に潜り込むが、やはり不安げにウサギを抱き直す。 「どうしよ……」 すると航は、ものすごく深いため息をついた。 そして、すっと立ち上がる。 カイが「えっ」と言う頃には、もう航はジャケットを脱ぎ、ネクタイも外していた。 そして、そのまま何でもない顔でベッドへ入ってくると、さも当然の様にカイの身体を引き寄せてくる。 「……何してるの」 「お前がうるせえからだろ」 ぴしゃりと言いながらも、航の手は迷いなくカイの背中を軽く叩き始めた。 　 とん。 とん。 それは一定の、落ち着いたリズム。 カイはもう何も言わなかった。 大人しく兄の胸元へ鼻先をくっつけて、うさぎをぎゅっと抱き締める。兄の体温に包まれて、さっきまでの不安な気持ちが嘘のように消えていく。 そのまましばらく、カイは背中を叩く兄の手の動きをぼんやり感じていた。規則正しいそのリズムが、だんだん眠気を引っ張ってきた。 そしてまどろみの中で、ふと気づく。 ――あれ？ さっきまで背中を叩いていた手が、いつの間にか止まっている。 カイはそっと顔を上げた。 兄はもう、すっかり眠っていた。 小さく呼んでみても、返ってくるのは寝息だけだ。 カイはしばらくその寝顔を見ていた。 すると、兄が眠ったまま小さく「ううん」と呟いた。同時に、その眉がぎゅっと寄る。 カイは少しだけ考えた後、そんな兄の背中にそっと手を伸ばした。 ……とん、とん。 少しだけ遠慮がちに、その背中を叩いてやる。 「……だいじょぶだよ。兄さん、いいこ、いいこ」 そして、小さくそう言った。 すると、その眉間の皺が緩んだ。 カイはそれを確かめると、また兄の胸元へ頬を寄せた。 　うさぎを抱いたまま目を閉じる。 そして、兄の静かな寝息に引きずられ、素直にすとんと深い眠りに落ちていった。 　 翌朝の食事は、昨日と同様に、少量ずつの器で運ばれてきた。そのワゴンを押してきた瀬戸が、いつもと変わらぬ様子だったので、カイはほっと息をつく。 「……じい、心配したんだよ」 瀬戸は食事の用意を整えながら、静かに目を細める。 「恐れ入ります」 そのやり取りを見ていた航が、呆れたように肩を竦めた。だが、カイはそんな兄には構わず、どこか得意げに続ける。 「オレ、じいがいなかったけど、ちゃんと寝られたよ」 「それはようございました」 優しくそう微笑み返す瀬戸に、 「いや、代わりに俺いたし」 と、即座に航が横から口を挟む。それでもカイは、ウサギを抱えたまま、さらりと続けた。 「兄さんはね、じいがいないからってお肉ばっかのコンビニ弁当食べてた」 「おい、言いつけんなっつったろ」 「あと、また寝落ちしてた」 「こら、言うな」 「おや、それはよろしくないですね」 　 瀬戸は穏やかにそう返して、何もなかったように朝食を並べ終え、カイの前へ盆を整える。 カイは昨日よりも落ち着いた手つきで粥を口へ運んだ。ゆっくりではあるが、無理なく食べられている。 食べ終えた後も、しばらく様子を見たが、吐き気は来なかった。カイが無事に歯を磨いて戻ってきたところで、ベッド脇で腕を組んでいた航が、ようやく頷く。 「……よし。これなら大丈夫だろう、検査するぞ」 カイは一瞬きょとんとしたが、意味が繋がるとすぐに表情をぱっと明るくする。 「わーい、やったぁ！」 その勢いのまま、うさぎを抱え直して小さく拳を握る。 「よし、オレ、頑張っちゃうぞ」 すると航は、即座に眉をひそめ諌める。 「変に頑張りすぎなくていい」 瀬戸が、朝食の盆を下げながら静かに言い添えた。 「気持ちを落ち着けて、お受けくださいね」 それらに、カイは素直に頷く。 「うん、めっちゃ頑張る」 航は呆れたように額を抑えながら、肩を落とした。 「……人の話を全然聞いてないな、こいつは」 その横で、瀬戸がわずかに苦笑した。 　 「おやおや。よろしくないですね」