ベッドの背を立て、オーバーベッドテーブルが掛けられた。 瀬戸が慣れた手つきで位置を微調整し、カイの肩に柔らかいストールを掛けてやる。 検査なので、ウサギは瀬戸によって回収されてしまう。その瞬間だけ、カイは寂しげにキュッと唇を結んだ。 　　 その向かいには試験官が座り、その少し後ろに航と満が立つ。病室の中は静かなのに、空気だけがどこか張りつめていた。 そんな中で、カイだけが妙に落ち着いている。 テーブルの上を一度見渡してから、ふと思い出したように顔を上げた。 　 「じい、眼鏡」 「かしこまりました」 瀬戸はすぐに枕元のケースを取り、いつもの赤い眼鏡を差し出す。カイはそれを受け取ると、目を閉じてすっと掛けた。 次に赤い瞳を開いたときには、さっきまでどこか柔らかかった雰囲気は消え、その視線が一気に鋭くなる。その瞬間、空気が一瞬だけ、ぴり、と張った。 航がわずかに眉を動かす。 「……久しぶりだな、この感じ」 満も静かに目を細め頷いた。 「ええ」 　 ――だが、その緊張は長くは続かなかった。 カイはすぐに瀬戸の方へ手を伸ばすと、いつもの甘えた口調で言う。 　 「じい、あれも」 「はい」 今度は瀬戸が、大きめのペン立てをテーブルへ載せた。中には色違いのペンが何本も入っている。どれもカイが普段から使っている、お気に入りのものばかりだ。 その途端、カイの表情がわずかに緩んだ。 久しぶりに出してもらえたそれを、一本抜いては戻し、また別の一本を指先でくるりと回す。 ご機嫌そうにそれをいじりながら、向かいの試験官ごしに兄を見て問う。 「兄さん。 今日は忖度なく普通に答えていいんだよね」 航が即座に顔をしかめる。 「忖度ってなんだよ」 カイはごく普通のことのように、あっさりと言った。 　 「調整もできるけど」 「検査で調整とか、意味がわからん。普通にやれ」 「……なるほど。りょーかい」 そう返した後、カイは手の中のペンをくるりと回した。それからどこか楽しそうに腕まくりをして、元気に言った。 「よーし。オレ、本気出しちゃうぞ〜」 航は反射的に顔をしかめる。 「真面目にやれ」 しかしその横で、満だけが静かに返した。 「……いえ。 恐らく、ご本人は大真面目だと思いますよ」 そんな中、検査官が小さく咳払いをし、検査用紙を整える。 「では、始めます」 その一言で、病室の空気が一段強く張り詰めた。 カイはもうペンを弄るのをやめ、背筋を伸ばしながら向かいの検査官をじっと見つめる。 その強い視線を受けながら、検査官が最初の設問を読み上げた。カイは真っすぐ前を向いたまま、最後まで聞くより少し早く、答えを口にする。 試験官が、わずかに声を震わせながら、言った。 「……正解です」 次の問題。 これもまた、ほとんど間を置かずに返る。 口頭で出される問いにも、冊子を開いて見せられる課題にも、カイは驚くほど速く反応を示した。 考え込む様子はない。 迷う顔もしない。 ただ、目の前の課題をそのまま処理していく。 それは不自然なほど速く、しかし、ごく自然な問答だった。 航は腕を組んだまま、だんだん眉間の皺を深くしていく。 「……嘘だろ」 小さく漏れたその一言に、カイは反応しない。 図版を使った課題では、冊子が開かれた瞬間に赤い瞳が一度だけ左右に揺れた。 それからすぐに、あっさりと答える。当然、正解。 さらに次の課題では、 「十五秒見てください」 そう言われたが、最初の数秒で大半を取り終えてしまったようだった。 すぐに退屈そうな顔で、次の指示をじっと待つ。やっと時間が来て、試験官が次の設問へ移る。 対してカイは、ほとんど間を置かず答える。 　 　一問。 　二問。 　三問。 　 連続する問いを、まるで日常会話のような速さで返していく。 そのうち、明らかに試験官の方が遅れ始めた。 問題冊子をめくる手が。 次の設問を拾う目が。 確認のための一拍が。 ――少しずつカイの処理に追いつかなくなる。 そのたびにカイは、じっと相手を見て待つ。 急かしているわけでも、煽っているわけでもない。 ただそうやって静かに待っているだけなのに、その視線には、妙な程の圧があった。 満は腕を組んだまま、ほとんど表情を変えずにそれを見ている。 だが、複雑な数式の問題を即座にカイが答えたその時、眼鏡の奥の目だけが、わずかに細められた。 「……早いですね」 ごく小さく放たれたその言葉に、航は答えなかった。 規定時間の半分ほどが過ぎた頃には、すでに終盤の課題に入っていた。全問解答をしていることを考えれば、異常な速さだ。 検査官の指先が、問題冊子の端でかすかに震える。 カイは相変わらず素知らぬ顔で、無邪気に次々と設問に答えていく。 そして、想定よりも大きく時間を残し、とうとう検査が終了した。 試験官が最後の用紙を閉じ、小さく息を吐く。 「……これで終了です。おつかれさまでした」 その瞬間、カイの顔がぱっと明るくなった。 「結果、どうだった？」 航が即座に顔をしかめて諌める。 「そんなにすぐ出るわけねえだろ」 　 だが、その横で記録用紙を見つめたまま固まっていた検査官が、低く口を開く。 「……いえ。詳細な集計と所見の整理は必要ですが、全体の傾向はもう見えています」 その一言に、室内の空気が更に張り詰め、検査官に皆の視線が集まった。 　 「えーっ」 ーーが、そんな中でカイが露骨に不満そうな声を上げた。 「速報でもいいよ、おしえて」 しかし満が静かに眼鏡を押し上げながら、結果を急かすカイの方を向く。 「いけませんよ、カイ。 検査の結果は、確定診断以外あまり意味をなさない。あなたご自身が、一番よくご存じでしょう？」 「うっ」 ぴしゃりと返されて、カイが言葉を詰まらせたその隙を逃さず、瀬戸が一歩前へ出た。 「坊ちゃま、お疲れでしょう。 結果をお待ちの間、少しお休みいたしましょう」 「えー、全然疲れてないよ」 瀬戸はふくれっ面でそう言うカイの横で、ペン立てを片付け始める。 「坊ちゃまに、お見舞いが届いております。 一番お好みなゼリーだそうですよ」 その言葉に、カイの目がぱちりと開く。 「ブドウのやつ？」 「はい」 「緑色のだよ？」 「ええ、左様でございます」 その答えに、カイの顔がすっかり明るくなった。瀬戸が差し出した手に眼鏡を置きながら、 「じゃ、休んであげてもいいかな」 と、ご機嫌に返した。 瀬戸は静かに目を細める。 「ええ。すぐにご用意致しましょうね」 そのやり取りを見届けてから、満が静かに検査官へ向き直った。 「先生。詳細な分析は、院長室でお願い致します」 検査官はまだどこか緊張の抜けきらない顔で、抱えていた記録用紙を見下ろしたまま頷く。 「……はい」 　 航は腕を組んだまま、小さく息を吐いた。 「そんな顔されると、逆に聞きたくなくなるな」 その言葉にも、試験官はすぐには返せなかった。 それは、完全に動揺している人間の素振りだった。 満はそれ以上の追及はせず、踵を返す。 「参りましょう」 その言葉に検査官が慌てて資料を抱え直し、航も無言のままそれに続く。 三人が病室を出ていく直前、カイがベッドの上からひょいと顔を上げた。 「ねえ、ちゃんとあとで教えてよ」 航は振り返りもせず、片手だけ軽く振った。 内扉が閉められると、室内に静けさが戻る。 カイは瀬戸から受け取ったうさぎを抱え直しながら、少しだけ唇を尖らせた。 「……でもさ、速報くらい、いいじゃんね」 「まあ、宜しいではありませんか。 すぐに分かりますよ」 「結構できたと思うんだよ」 「ええ、とても上手にお答えでしたよ」 「でしょ」 カイはそう得意げに言った後、瀬戸がテーブルに載せてくれたゼリーを見て目を輝かせた。 「おかわりある？」 「ええ、ございますよ」 カイは嬉しそうに微笑み、スプーンで控えめに掬って、口に放り込んだ。 その頃、脳神経外科の医局では。 誉はモニターの脇で書類を広げたまま、万年筆を手にしていた。 仕事をしながら流し見しているだけのはずだった。だが実際には、視線のほとんどが画面に吸われているし、我慢しきれずにイヤホンも装着している。 モニターに映っているのは、執務室のベッドの上で検査を受けるカイの姿だ。 赤い眼鏡を掛け、まっすぐ検査官を見返しながら、問いに次々答えていく。 久しぶり聞いたカイの話し声に、胸が高鳴る。 まるで小鳥のさえずりのように可憐で、そして――。 「……一生懸命答えてる……かわいい……」 思わずそうぽろりと零れた己の独り言に、少しだけ笑ってしまった。 　 次の設問。 また即答。 するすると正答して行くカイ。 　 「え、やばい……かわいい……」 さらに次。 今度は少しだけ待って、それから答える。 やや苦手な情緒を問う対面問題だ。 それでもしっかり当ててきた。　 「はあ……ほんとお利口さんでかわいいなあ……」 見事なまでの回答に、思わず息が漏れる。 　 「誉センセ」 「……」 「誉センセ」 「……」 「誉センセ！」 「えっ」 ようやく顔を上げた誉を、山川がじとっとした目で見ていた。不満げに眉を寄せ、低く言った。 「三回呼びましたけど」 「ん？ああ、ごめんごめん。どうかした？」 誉は口ではそう言いながらも、その視線はすでにまたモニターへ戻りかけている。 山川はますます不満げだ。 「さっきからずっと、何見てるんすか。 ていうか、顔の緩み方やばいっすよ」 「なんでもないよ」 「いや、絶対なんでもなくない顔っす」 そうつっこまれても、誉は動じない。 むしろ太々しい程ニコニコとしたまま答えた。 「ほら、それで？ 僕に用があるんだろう？」 「……ここ、ハンコお願いッス」 「了解」 気持ち半分はモニターに向けたまま、仕方なく山川の資料を確認し、承認印を押す。 ひらひらと手を振りながらその背中を見送ってから、誉は懲りもせずもう一度モニターに全意識を向けた。 ちょうど、検査が終わったところだった。 結果を知りたがって、口を尖らせるカイ。 けれど次の瞬間、ゼリーの話が出た途端、ぱっと顔が華やいだ。 誉はその変化を見て、ふっと目を細めた。 「……みどりのぶどう、ホント大好きだね。 かわいい」 ごく小さくそう呟いてから、モニターの中のカイを見つめる。 「……喜んでくれて、良かった」 まだ何も知らない顔で、すっかり機嫌を直している。その様子が、可愛くて、愛しくて、どうしようもなかった。 「ふふ、検査官の人、完全に引いてるな ……さすがだね、カイ」 その時、背後からまた声が飛ぶ。 「誉センセー、術前カンファ始まるっすよー」 その声に、誉はようやく視線をモニターから外し、イヤホンを置く。 「ん、はいはい」 そう返しながらも、最後にもう一度だけモニターへ目をやる。 向こうでは、ゼリーを待ちながらカイがうさぎを抱え直していた。 誉は小さく口元を緩めたまま、少しの名残惜しさを感じながら、モニターをぱちんと閉じた。