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4-1.
祝賀会場へ続く前室で、カイは瀬戸にネクタイを直されていた。
扉の向こうから係の者が行き交う足音、開宴を待つ声など、来賓たちのざわめきが聞こえてきて、カイはどうしても落ち着かない。
「少しあごを上げてくださいませ」
「ん……きつくしないでね」
「あんまり緩いと、途中で解けるぞ」
隣の航がそう言うと、カイは唇を尖らせた。
「ネクタイきらい。スカーフが良かった」
「今日は仕方ない、我慢してくれ」
「じい〜」
「はい、心得ておりますよ」
瀬戸は涼しい顔で答え、カイが耐えられるギリギリのところで結び目を整える。
そして襟元からその手が離れると、カイは首元に触れた。心配そうに一度息を吸って、吐く。
「……大丈夫」
「さすがだな、瀬戸」
航が褒めると、瀬戸は静かに一礼し一歩下がる。
すると今度は航が、小さなケースを胸ポケットから取り出しながらカイの前に立った。
「これを」
「なに？」
ケースの中には細い銀色のネクタイピンが入っていた。全く同じものが、すでに航のタイにも留められている。
「そういえばオレ、この服初めて」
ピンをつけてくれる兄の指先を見ながら、ふとカイが言う。
「せっかくだから仕立てた」
「えっ、いつの間に……」
「お前が寝てる間に」
「兄さんのも初めて見る気がする」
「ああ、まあ……俺も作ったからな」
カイはじっと航を見る。
「あ、もしかして、おそろい？」
「お前な。子供服じゃないんだから」
「でも、似てる」
「合わせただけだ」
「おそろいだ」
「だから……」
航はそう言うと一瞬だけ黙り、息を吐いた。
それから、少し照れたように低く言う。
「……まあ、そう見えるようにはした」
すると、カイの目がぱっと明るくなった。
「兄さんと、おそろい」
「変にはしゃぐな、子供か」
そんな兄弟のやりとりを見守っていた瀬戸が、穏やかに微笑んで言う。
「それぞれのお立場と個性に合わせたお仕立てです。ご兄弟で並ばれると、とても素敵でございますよ」
「兄さんと並ぶ用？」
「ええ。
お二人がお並びになった時に一番映える様に」
カイは少し黙った後、兄と同じネクタイピンにそっと触れながら言う。
「オレ、兄さんと並んでいいんだ」
「当たり前だろ。俺たちの病院の式典だ。
お前は今や内科のエースだしな。
俺の横で、ちゃんと胸を張って立つこと。いいな」
「……うん」
櫂ははにかむように微笑み、嬉しそうに頷いた。
するとその時、前室の扉が開く。
その瞬間、中にいた使用人たちが一斉に姿勢を正して頭を下げる。航は真っ先にその方を向き、カイは慌てて眼鏡を掛けた。スッとその表情が締まる。
そのタイミングで、悠々とした様子で、当主が入室してくる。
その後ろに続くのは、親族たちと理事たちだ。
当然、記念病院の院長――兄弟の父もそこにいた。
室内の空気が、一段締まる。
航がそれらから守るように、櫂の隣に立った。
櫂もまた、兄の半歩後ろからその方へと向き直る。
当主は柔らかな笑みを浮かべたまま、二人の横を通りながらまず航を、そして櫂を見てわずかに目を細めた。
意志が宿った赤い瞳。
しっかりと一人で立っている。
――到底、薬で持たせている様には見えなかった。
櫂は当主の目線に気づき、不安げに航を見上げる。
航は何も言わず、一度だけ頷き当主の方へと歩み出す。
櫂もまた、その後を追うように一歩を踏み出した。
通された先の椅子に腰を下ろす重役たちの前を、2人は会釈と共に通り過ぎる。
その対応は、相手が彼らの父親あっても他とは変わらない。
頭だけを軽く下げ、立ち止まることはなかった。
その刹那、父親の口元がわずかに固まる。
眉を寄せたまま投げられた冷たい視線だけが、虚しく航の背中を追う。
そして、当主の前で、兄弟は揃って立ち止まった。
はじめに航が静かに頭を下げる。
するとその瞬間、室内がしんと静まった。
「お祖父さま。本日はありがとうございます。
よろしくお願いいたします」
櫂もまた、一拍遅れで頭を下げた。
そして、しっかりとした口調で言う。
「ごきげんよう、お祖父さま。
出席の許可をありがとうございます」
響いた櫂の声に、理事たちが皆驚いた顔をする。
自然と集まる視線の中、当主は柔らかな笑みを浮かべたまま、櫂に問う。
「今日は落ち着いているようだな」
「ええ。兄さんから、立ち振る舞いを改めて習いましたので」
「ほう、随分頼もしい」
「兄に恥じぬよう務めます」
すると後ろから父親が小さく笑った。
「本当かねえ。せっかくの場で、また青い顔をして倒れられても困るぞ」
櫂は、言葉を詰まらせた。
うまい返しが見つからない、気持ちだけが焦る。
すると、その沈黙を航がすぐに断った。
「父さんこそ、余計な発言は控えてくださいね」
その声は、驚くほど穏やかだ。
「本日は、我々新院の大切な祝典です。
父さんの不用意な一言で、場を白けさせるわけにはいきません」
航の刃のような返しに、父の笑みが固まる。
一方で当主は、そんな航を諫めることなく、ただ一つ頷いて返した。
「よろしい。では、見せてもらおう」
航は父を見ずに、静かに頭を下げた。
「はい。ご期待に応えます」
櫂もハッとしたように、慌ててそれに続く。
頭を下げきったその時、航が低く言った。
「気にするな」
櫂は思わず兄を見る。
その瞳は、いつもの兄からは想像がつかないほど鋭く、冷たかった。
一方。
会場には、すでに多くの来賓が集まっていた。
北丘総合病院設立三十周年
如月北丘医療センター再編記念祝賀会
名目だけを見れば、地域医療を支えてきた病院の節目を祝う席である。
けれど、今日この場にいる者たちは、それが単なる祝賀会ではないことをよく知っていた。
三年前、経営難に陥ったこの病院を如月病院が買い取った。かつては地域に根ざした名院だったが、目まぐるしい時代の変化と、古い体制の親族経営が少しずつ病院を鈍らせた。
設備は古び、人が離れ、診療体制の見直しも後手に回る。表向きの華々しい看板は虚像でしかなく、内側は疲弊しきっていた。
それでも如月家は買収後しばらくは、現場と地域の顔を立て、院長をはじめ経営陣をそのままとし、コンサルに徹していた。急にすべてを入れ替えることで、いらぬ反発を受けることを避けたのだ。
けれど、うまくはいかなかった。
腐敗しきった幹部では経営を改善させることは叶わず、内部の対立が深まり、現場はより疲弊した。
結局、元の院長はつまらぬ不祥事で失脚し、共連れで理事の多くが退いた。医師やスタッフ、患者たちもまた、見切りをつけて離れていった。
これにより、北丘総合病院は、医療センターの名を加え、完全に如月の経営下へ置かれることになった。そしてその中心に据えられたのが、航だった。
「若さまも、貧乏くじを引かされたものね」
婦人の一人が、扇の陰で小さく言った。
「ですが、他に適任が……」
「あのお父上では、難しいでしょう」
「まあ、そのようなこと」
序列で言えば、当主の次に立つのは本院である如月記念病院の院長――つまり兄弟の父である。
だが彼は、医師としても経営者としても実績に欠ける。一方で、メディア活動を強く好み、気さくな院長として高い評価を得ていたが、それでは北丘病院は救えない。
そこで経営の立て直しに際して白羽の矢が立ったのが、その息子、航だった。
若すぎる院長の就任に、不安視する声も多々あった。が、航は見事に当主の期待に応えた。
就任後、たった2年で廃業の危機を脱したのだ。
以降、北丘病院は如月の中では新病院という通称で呼ばれるまで育った。
未だ人手不足は解消しきれていないが、地域のためを謳い抜本的に見直した診療体制により、着実に人は戻ってきている。
「本院から人を動かすにしても、若さまを立てるのが一番合理的だったのでしょうね」
「若さまのためなら、と仰る方は多いですもの」
「実際、最近はかなり評判を戻しているとか」
「ああ、小児科なんて最たるものですよね」
その言葉に、何人かが頷いた。
「このあたり、新しいマンションが増えましたものね。若いご夫婦やお子さま連れも多いでしょう」
「若さまはもともと小児科でいらっしゃるから、よく分かっておられるのでしょうね」
「希望すれば、親御さんもお子さまと一緒に診ていただけるとか」
「それは助かりますわね。子どもが具合を悪くする時って、親も疲れていたりしますもの」
「小さなお子さまを連れて、別の日に内科へ行くのも大変ですし」
「さすが、目の付け所が違いますわ」
航への評価が、そこでまた勝手にひとつ積み上がる。そして、航こそが当主の懐刀なのだという認識もまた、少しずつ広がり始めていた。
有事の際は、父親を差し置いてでも航を使う。
新病院立て直しの成功をもって、それはもはや皆の共通認識となりつつあった。
「ところで、脳神経部門がかなり変わったと伺いました」
するとふと、また別の話題が提供される。
「若さまが院長になられて、かなり改革したと聞いたよ。設備も全て入れ直したとか」
「ええ。元いた先生は皆辞めてしまったそうよ。
今いらっしゃる皆さんは、院長先生に惹かれて集った、記念病院の若手の先生方だと伺いましたわ」
「いやいや、卯月先生の力だろ？
記念病院にいた頃から、あの人の腕は有名だった」
「院長の御学友で、記念病院でのキャリアを捨てて二つ返事で来られたとか」
「まあ。院長先生は交友関係まで素晴らしいのね」
「どちらのお家の方なのかしら。
気になりますわね」
空気が少し華やいだところで、ふと誰かが言った。
「そういえば、弟君は脳神経内科がご専門と伺いましたが、ご存知？」
その言葉に、会話がわずかに止まる。
「櫂さまが？あの人、お身体が弱いでしょう。
現場に立っていらっしゃるのかしら？」
「……確かに、外来でお見かけしたという話は聞きませんね」
「難症例のコンサルと聞きましたわ」
「なるほど、あの家らしいうまい方便だ」
皆の声が一段下がり、密やかなものに変わっていく。いけないと思いつつも、一度話題に出てしまえば自然と話題が広がっていってしまう。
「あの弟君は……、ねえ」
「前に拝見したのは、新院の院長交代のお披露目でしたかしら」
「ああ、あの時」
「付添いの方にぴたりとくっついて、ひと言もお話しにならなかったわね」
「顔もほとんど上げなかったでしょう」
「途中で退席なさったとか」
「ご持病があるとは伺っていますけれど……」
扇の陰で、声がさらに低くなる。
「それにしても、あれでは」
「公の場にお出しするのは、難しいでしょうね」
「若さまは、新病院だけでも大変でしょうに、弟君のお世話までなさっているのね」
「お父上もアレでしょう。本当にお気の毒」
「あれほどお兄さまはご立派でいらっしゃるのに」
「同じご兄弟でも、こうも違うものかしら」
「何か少し……おかしいのではないかと、昔から」
「しっ」
さすがに行き過ぎた発言を、誰かがたしなめる。
けれど、誰も否定はしない。
如月 櫂。
名前だけは、よく知られている。
けれど、その姿は噂の中でしか形を持たない。
持病があり、公の場にはほとんど姿を現さない。
仮に出たとしても、まともに話すことも、顔を上げることも、一人で立つことすらままならない。
航の足を引く、厄介な存在。
「今日はお出になるのかしら」
「新病院の祝典だぞ、さすがに出るだろう」
「今は療養中と伺いましたよ」
「なら、またお名前だけかしら」
「無理をさせて、倒れられても困りますものね」
「せっかくの若さまの晴れの席に、弟が水を差す方がよろしくない」
その言葉に、何人かが曖昧に笑った。
気遣いの顔をした値踏み。
心配の形をした蔑み。
兄を持ち上げ、弟を下げる言葉。
それは、いつも通りの『如月櫂』の扱いだった。
するとその時、会場の照明がわずかに落ちた。
それを合図に、ざわめきがすっと引いていく。
司会者が壇上へ上がり、マイクの前に立った。
「皆さま、大変長らくお待たせいたしました」
来賓たちが、一斉に入口へ視線を向ける。
「ただいまより、如月記念病院設立三十周年祝賀会を開会いたします」
扉の前に立つ係の者たちが、姿勢を正し、司会者が声を整える。
「それでは、如月家ご当主、如月記念病院院長・如月航さま、ならびに如月家ご親族の皆さまをお迎えいたします」
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