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4-6.
その時、歓談の波がにわかに途切れた。
櫂は名刺ケースをしまった胸ポケットに手を当てながら、嬉しそうにしている。
「よかった。小児てんかん、絶対役に立つ」
「お前な……」
航は呆れたように言いかけ、そこでふと誉の右手に目を留めた。
実は、さっきから気になっていたのだ。
右手の薬指に、わざとらしくはめられた銀の指輪。
航はじとりと目を細める。
「……誉」
「ん？」
誉は、何でもない顔で振り向いた。
「お前、それ何だよ」
「それ？」
「指輪だよ。普段してないだろ」
その言葉に、櫂がぴくりと反応した。
誉は自分の右手を見下ろし、ああ、と笑う。
「これ？あー、気づいちゃった？」
「は？」
「スマートリング。
最新型だよ、いいでしょ。つい買っちゃった」
「……」
「あれ？知らない？
リアタイでバイタルが取れて⋯⋯」
「いや、そこは知ってるわ」
呆れ半分に、航は声を一段低くして言う。
「俺が聞いてるのは、何でそれを右手の薬指につけてるんだって話だ」
「あぁ」
誉は、指で顎を触りながら、わざとらしく考える素振りをした。
「中指のつもりで買ったんだけど。
どうやら、サイズをミスっちゃったみたいでさ」
「……絶対わざとだろ」
「まさか」
訝しげに眉を寄せる航とは対照的に、誉はにこにこと笑っている。
その横で、櫂はずっと誉の右手を見つめていた。
――右手薬指の指輪は、恋人のしるし。
櫂が、誉の手元から目を離せぬまま、ぽつりと言う。
「……オレも、欲しい」
その言葉に、航と誉が同時に櫂を見た。
「お前、スマートリングが欲しいのか？
まあ、確かにお前の場合、常時バイタルが取れるなら確かに便利だが――」
「なにそれ、ちがう。そんなのいらない」
櫂はすぐに首を振った。
それから誉の手を取って、指をさす。
「これが、欲しい」
「カイ」
誉の声が、少しだけ甘くなる。
櫂は一度だけ唇を結んで、それから小さく続けた。
「誉とおそろいの、オレも欲しい」
誉は、ほんの一瞬だけ驚いたような顔をした。
一方、航はそれを見て、心中で呟く。
――そっちの方向で、刺さったか。
というか、指輪の場所と意味……知ってたんだな。
すると、誉がより一層優しく微笑んで、
「もちろん、いいよ」
とだけ返すと、櫂がパッと顔を明るくしながらその顔を見上げる。
「ほんと？」
「うん、でも……」
ゆっくりと頷き、櫂の小さな左手をそっと包むように取る。それから、薬指のあたりをツンツンとつつきながら、そっと囁いた。
「ここに、もっといいやつを、ね」
それを見て、櫂はぱちぱちと瞬きだけをする。
「おい、やめろ。ここをどこだと思ってるんだ」
慌てた航が、すかさず間に割って入ってきた。
その拍子に、櫂の視界へ航の左手が入る。
薬指には、控えめなプラチナの指輪がある。
――結婚指輪。
そこでようやく誉の言葉の意味に気づいて、櫂の顔が一気に赤くなった。
「……ここ」
それから、兄の後ろでそう呟き、自分の左手を胸元へ引き寄せた。
誉は、そんな櫂ににこりと笑って返す。
「うん」
「……」
「おそろいの、作りに行こうね」
櫂は、もう何も言えなかった。
それは、結婚した人がつけるものだ。
誉と自分が、おそろいでそれをつける。
航が低く呻く。
「今、ここでその話は本当にやめろ」
「だって、結婚指輪がスマートリングってわけにはいかないじゃないか」
「違う、問題はそこじゃない」
「カイが欲しいって言ったんだよ」
「だから、場所を選べって言ってるんだ」
櫂は二人のやり取りを聞きながら、そっと自分の左手の薬指に触れた。
誉と同じもの。
誉と、結婚した印。
頭の中で何度も繰り返すと、胸の奥がじわじわと熱くなる。
嬉しい。
照れくさい。
でも、それ以上に。
誉とおそろいなのが、すごくいい。
「……誉」
「うん」
「オレ、頑張る」
唐突な決意表明に、誉は目を大きくし瞬きをした。
「うん？」
「ちゃんと断るから、見てて」
そして櫂は前を向いた。
その赤い瞳に、決意が宿る。
「ぜったい、欲しいもん」
「――動機が不純すぎるだろ」
「大事」
眉を寄せる航に対し、櫂は真顔で言った。
「すごく大事」
誉は堪えきれず、ふっと笑った。
「うん。すごく大事な動機だね」
それから、櫂の肩に軽く触れる。
「じゃあ、頑張ろうか」
「うん」
櫂は頷く。
その顔には、先ほどまでとは全く違う、やる気に満ちたものだった。
航はそれを見て、更にため息を深くする。
――嫌な予感しかしない。
「お前な、頼むから変な方向に覚醒するなよ」
「大丈夫だよ、航」
誉はにこにこと笑う。
「カイが向いてる方向が、正しいんだから」
「その方向を決めてるのは、お前だろ」
「カイだよ」
「よく言う」
櫂は二人のやり取りを聞きながら、もう一度、そっと左手の薬指に触れた。
誉と同じリングをつける未来を思った瞬間、目の前が少しだけ明るくなった気がした。
そしてその時、また別の声がかかった。
「櫂さま」
櫂は、一度だけ目を伏せた。
それから、すっと顔を上げる。
「はい」
その声は静かだったが、先ほどのものとは少し違う。決意をにじませた、強い声だ。
声をかけてきたのは、母親に付き添われた令嬢だった。櫂は丁寧に挨拶を返し、穏やかに微笑むと、準備していた言葉をスラスラと紡ぎ出した。
「……急に仕上がったな」
航はそれを聞きながら、低く呟いた。
隣の誉が、楽しそうに笑う。
「だね」
「お前さ……。
こうなるの分かってて、指輪を仕込んできたな」
「まさか」
「嘘つけ」
一方で、誉の視線は櫂から全くぶれない。
見つめるその目があまりにも甘くて、航はそれ以上追及する気を失った。
櫂は、まるで一本芯が通ったように背筋を伸ばし、その後の対応も卒なくこなしていった。
相手の名前を呼び、話を聞き、相手の持つものをきちんと褒める。
その上で、如月に縛られるよりもその人自身の場所で力を発揮するべきだと、柔らかく背中を押す。
断られているはずなのに、令嬢たちは皆一様に納得した様子で、どこか満足げに離れていった。
その様子を、少し離れた場所から見ている者がいた。
如月家当主である。
当主はしばらく無言のまま、櫂の立ち振る舞いを眺めていた。やがて、その隣に控えていた本院院長――兄弟の父親が何かを言おうと口を開く。
だが、当主はそれを聞くことなく静かに歩き出す。
最初に気がついたのは、誉だった。
即座にすっと一歩退き、姿勢を正して頭を下げる。
次に航が気づき、わずかに目を伏せた。
一番遅れて、櫂もまた振り返り、二人に倣う。
「お祖父さま」
航が呼ぶと、当主は小さく頷いた。
それから、意外にも真っ先に誉へと視線を向ける。
「……お前か」
その一言に、誉は穏やかに頭を下げた。
「お会いできて光栄です。
北丘総合病院、脳神経外科副部長の卯月誉です」
当主は、誉をしばらく見つめた。
穏やかな青年に見える。
物腰は柔らかく、場慣れもしているようだ。
そして、優しげなその顔つきと声は、どこか瀬戸に通じるものがある――櫂が懐くのも、頷ける。
やがて、当主はゆっくりと口を開いた。
「此度は、櫂が世話をかけたな」
その言葉に、櫂の肩がわずかに揺れる。
――婚姻届の件だ。
さすがの櫂でも、すぐにそう察した。
それは誉も同様だったが、少しも動じる様子はない。即座に、はっきりとした口調で返す。
「いいえ。
櫂くんの気持ちは、素直に嬉しかったですよ」
そう穏やかに返すと、柔らかな笑みを浮かべる。
「ほう」
当主の目が、わずかに細まった。
誉はそれを気に留める様子もなく、そのまま穏やかに続ける。
「もちろん、些か驚きはしましたが。
……正しく受け止めています」
その言葉に、航が一瞬だけ誉を見た。
正しさという曖昧な答えの意味は、受け取る立場によって変わる。
例えば、櫂から見れば求婚の承諾。
当主の立場から見れば、櫂の症状を理解しているという意味になる。
――うまい返しだ。
思わず舌を巻く航の一方で、当主はふっと笑い、返す。
「……どうやら、櫂の扱いに長けているようだ」
「ええ、ご当主さまのご采配で、長く見させていただいておりますので。
――もちろん、これからも支え続けますよ。
それが、僕の役割ですから」
誉は臆することなくそう強く言い切ってから、またにこりと笑った。
当主はしばらく誉を見ていたが、それ以上は何も言わなかった。
ただ短く息を吐き、櫂へと視線を移す。
「櫂」
「……はい」
櫂は、半ば怯えながら小さく返事をした。
「卯月は、如月の人間ではない。
距離感を間違えてはいけない。
――瀬戸とは立場が違うのだ」
その場の空気が、わずかに冷えた。
「お前の振る舞い一つで、卯月の立場は良くも悪くも変わる。どれほど純粋な信頼であろうと、見せ方を誤れば、周囲は好き勝手に意味をつける。
今回の件は、その最たるものだ」
櫂は何も言えなかった。
ただ当主の言葉を受け止めながら、じっとその顔を見つめている。
「お前は、お前が持つ影響力をもっと理解するべきだ」
当主は続ける。
「今日の祝賀会での、皆の反応を見ても分かるだろう。お前の振る舞い一つで、人の評価などいくらでも変わる。
お前のそばに置いた卯月の評価も同じだ。
ーーそれを忘れるな」
櫂は、まず気持ちを落ち着かせるためにゆっくりと息を吸った。兄に習ったやり方だ。
そして、自分がどう見られるかではない。
誉がどう見られるか。
それを考えなければならないのだと、遅れてようやく理解する。
誉は何も言わない。
ただ、半歩後ろで静かに控えている。
まるで使用人の一人のような態度とその沈黙が、櫂には少しだけ苦しかった。
それでも櫂は何かを言い返そうと口を開いたが、当主はその言葉を待たなかった。
「本日いただいた縁談の中から、何件か話を進めよう。他からも、おそらく話は来る。
お前にふさわしい伴侶を、こちらで選んでやる」
その言葉に、櫂の胸の奥がきゅっと冷えた。
――伴侶。
祖父の選択肢の中に、誉は無い。絶対に無い。
かわりに、これまで会った令嬢たちの顔が浮かぶ。
優秀な人もいた。
話が合う人もいた。
尊敬できる人もいた。
けれど、違う。絶対違う。
もう、無理だ。
誉以外と進む未来なんて、一切考えられない。
櫂の唇が、再びかすかに動く。
「……お祖父さま」
櫂は一度、左手の薬指に触れた。
今はまだ何もないけれど、そこにはもう、誉との未来があるような気がして――。
「私は……」
その時だった。
「いやあ、父上、航。
ずいぶん話が弾んでいるじゃないか」
明るい声が、横から割って入った。
櫂は明らかに身体を強張らせ、言葉を止めてしまう。航の表情が、ほんのわずかに硬くなった。
声の方へ視線を向けると、兄弟の父親が、人当たりのよさそうな笑みを浮かべて立っていた。
その背後には、見慣れない男女が数人控えている。
胸元には、報道関係者用の名札が下がっていた。
それを見た航が、露骨に眉を寄せた。
だが、当主がそれを目だけでいなすと、すぐに表情を戻す。
そして父親は、そんな二人を気にすることなく、
「折角の祝いの席だ。
三代揃って、少し話をしようじゃないか」
と、さも当然のように輪の中へ入ってきた。
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