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4-7.
勝手に輪に加わった父の後ろから、報道関係者用の名札を下げた女性が一歩前へ出た。
そして、朗らかに問う。
「征一郎先生、皆さま。
少しお話を伺ってもよろしいでしょうか」
兄弟の父親――征一郎は、微笑みながらすぐに頷く。
「ええ、もちろん。親子三代で、ぜひ」
そう言いながら、当然のように当主の隣へ立つ。
航も表情を整えると、一歩前へ出た。
一方で櫂は何も言わず、逆にすっと一歩下がった。
「櫂」
すると、即座に低い声が呼び止める。
櫂は足を止めて不安げに振り返ると、誉を見た。
誉は画角の外へ退いたまま、小さく頷く。
それから、櫂の背中へそっと手を添えるようにしてから押してやる。同じタイミングで、航が櫂に向かい手を差し出した。
「おいで」
「……うん」
兄にそう優しく言われ、櫂は少しだけ考えた後、その手を取る。
はにかみつつも、どこか嬉しげな様子だった。
櫂はそのまま、航に導かれるようにして前へ出た。
だが、それでも兄よりも半歩だけ後ろに立つ。
「櫂先生、もう少し前へお願いできますか」
すると、レポーターが笑顔で声をかけた。
しかし櫂は、すぐに首を横に振った。
「い、いえ。私はここで……」
航もまた振り返り、怪訝そうな顔をしたので、櫂は困ったように眉を下げる。
「その……私……。
こういうとき、すごく白飛びしやすいので……」
「白飛び？」
「はい。
兄の後ろの方が、影があるのでまだ良いかと⋯⋯」
話を聞いていた航が、その横から何気なく言う。
「まあ、確かにお前は色白だもんな」
その言葉に、櫂は、ぱちぱちと瞬きをした。
「色白……」
「違ったか？」
「違ってはいない……けど」
「色黒ではないだろ」
「それはそう」
兄にとっては、この見た目もただの個性なのだろうか。
少しむず痒くなった櫂は、照れ隠しに口を尖らせ、
「兄さん、時々びっくりすること言う」
とだけボソリと返した。
兄弟の微笑ましいその素のやりとりに、レポーターが思わず吹き出す。
「大丈夫ですよ。ちゃんと綺麗に写ってます」
「ほら、お前の取り越し苦労だ」
兄はそう言って、改めて櫂の背中に手を回す。
櫂は素直に頷き、兄の後押しを受けてその横に並んだ。
「本日は、北丘総合病院の節目の祝賀会ということで、皆さまに少しお話を伺えればと思います」
レポーターが言うと、征一郎が柔らかく頷いた。
「ええ、もちろんです。
北丘は如月グループにとっても重要な病院です。
若い航が院長を務めるにあたり、本院としても全面的に支えてまいりました」
航がわずかに目を伏せる。
征一郎は、得意げに続けた。
「航もまだ至らないところがありますからね。
私も折に触れて助言をし、必要な指導を――」
「えっ」
その時、櫂が思わず声を漏らした。
場の空気が止まる。
櫂は心底納得がいかない顔をしていた。
「一回も来たこと、ないのに？」
「櫂」
航が諌めるように、低くその名を呼ぶ。
すると櫂ははっとして、両手で口元を押さえた。
征一郎の笑みが、ほんのわずかに固まる。
レポーターは一瞬だけ目を瞬かせたが、それでも表情を崩すことなく上手く場をつないでいく。
「櫂先生は、何か思うところがおありのようですね」
櫂は口を押さえたまま、航を見上げた。
その目が、『余計なことは言うな』と告げている。
櫂はこくりと頷いて、ゆっくりと手を下ろした。
「……ええと、言い方が悪かったです。訂正します。
本院の先生方には、とても助けて頂いています」
航がわずかに眉を寄せた。
櫂は真面目な顔で続ける。
「この前の手術の時も、兄さんが麻酔科の部長に直接電話をかけてくれて……そうしたら、すぐに来てくださって、とても助かっ――」
「櫂」
櫂はまた手を口に当て、黙った。
レポーターは笑いをこらえるように口元を緩める。
「櫂先生は、お兄様の現場での采配をよくご覧になっているんですね」
櫂はすぐにコクコクと細かく頷いてから、答えた。
「みんな、兄さんが大好きなんです」
「お前な……」
その声があまりにもまっすぐだったので、航が少しだけ気恥ずかしくなって視線を逸らす。
征一郎が被せて何か言おうとしたのと同時に、当主が静かに口を開いた。
「櫂が申した通り、北丘と本院は、現場同士が直接連携できる体制を整えております」
その一言で、場の流れが完全に当主へ移る。
「患者さまの命を預かる以上、手続きは必要です。ですが、必要な人材が必要な時に動けなければ、救えるものも救えません」
当主は穏やかに続けた。
「そこで、一定の緊急案件については、航が院長として全責任を負うことを前提に、従来よりさらに踏み込んだ連携体制を整えました」
征一郎の笑みが、ほんの少し薄くなる。
「それが形になったのは、提案者である航の覚悟はもとより、何よりも、彼を信じ、協力したいという職員が多かったからこそでしょう」
レポーターが、深く頷いた。
「現場同士、ひいては院長先生との信頼関係があるからこそ、ということですね」
「ええ。病院は、設備や書類だけで動くものではありません。人が動かすものです」
航は何も言わず、わずかに頭を下げる。
櫂はその横で、まだ少しだけ誇らしげな顔でそんな兄を見つめていた。
レポーターの興味は、すでに次世代の如月兄弟へ移っていた。
「櫂先生にも、少し伺ってよろしいでしょうか」
急に矛先を向けられて驚いた櫂は、小さく肩を揺らす。
「私、ですか」
「はい。今日の祝賀会では、櫂先生のお名前も多く聞かれました。北丘の現場でも、かなり頼りにされているそうですね」
櫂は困ったように目を伏せる。
「いいえ、私は……。
その、好きなことをさせてもらっているだけで……」
「謙遜しなくていい」
すると、航が横で静かに言った。
「櫂の臨床も研究も、北丘の発展に、大いに役立っています。そうだよな、櫂」
「えっ、ええと……はい」
そのまま背を軽く叩かれ、櫂は勢いで半歩前に出た。レポーターは軽く頷く。
「では、櫂先生ご自身は、北丘の現場でどのような役割を担っていきたいとお考えですか」
「……役割」
櫂は少し考えるように、首を傾げる。
それから、ゆっくりと話し始めた。
「私は内科なので、基本は全身を診ます。
症状は、一つの科だけで判断できないことも多いんです。だから、必要なところへ、適切に繋げられるようにしたいです」
「患者さんを、必要な診療科へ橋渡しする役割ですね」
「はい」
櫂は小さく頷いた。
それから、ほんの少しだけ視線を横へ流す。
「それから……もっと手術のサポートができるように、自分の体も整えたいです」
航が、わずかに櫂を見る。櫂はその視線に気づかないまま、少しだけ目を伏せた。
「……支えたい先生が、いるので」
画角の外で、誉がほんの一瞬だけ目を伏せ、航は静かに息を吐いた。そして、言葉を繋げる。
「そうだな。
櫂は、ともかく体力をつけないとだな」
「……頑張る」
「まずは、やれるとこからな」
「うん」
櫂は小さく頷いて、航を見上げた。
「ありがと、兄さん」
そんな兄弟の様子に、レポーターの表情が、ふっと和らいだ。
「本当に、ご兄弟仲がよろしいんですね」
航は少しだけ恥ずかしそうにしながら、しかし、はっきりと返す。
「……ええ。私は、そう思っています」
「私も！」
すると櫂もまた、すぐにそう被せて言った。
「私も、思ってます！」
それから、ふふ、と小さく笑う。
「仲いい……」
航は、驚いたように一瞬だけ目を大きく開いた後、少し照れたように視線を逸らし、
「……そうだな」
と、頷いた。
入れ替わりで、男性レポーターが穏やかに問う。
「こうして拝見すると、櫂先生はご当主さまに似ていらっしゃいますね。
特に目元でしょうか。雰囲気が、とても」
その言葉に、航がほんの一瞬だけ櫂を見た。
当主もまた、わずかに目を細める。
そんな二人とは対照的に、櫂はとても意外そうな顔で、小さく首を傾げた。
「……お祖父さまに、ですか」
「はい。とても」
「そう……かな。初めて言われました」
その時、征一郎の顔からスッと笑顔が消えた。
それに気がついたレポーターが、少し慌てたように続ける。
「お兄様ともよく似ていらっしゃいますが……」
「兄弟ですから」
すると航が、わずかに櫂の前に出ると、やや被せ気味にそう口を挟んだ。
櫂は小さく頷いて、航を見上げる。
さっきの女性レポーターが更に続けた。
「ご当主さま、航先生、櫂先生。
御三方とも、やはりどこか空気感が近いですね。それから、征一郎先生も……」
そして三人から征一郎に視線をずらしてそう言いかけ、ほんの一瞬だけ言葉が止まった。
その隙をつき、当主が穏やかに口を開く。
「これは、母親似ですからな」
一拍の間を置き、繕うようにレポーターが返す。
「……なるほど。
確かに、征一郎先生は、より一層柔らかな印象でいらっしゃいますものね」
刹那、航の眉がほんのわずかに動く。
同じくして、櫂も小さく首を傾げた。
お互いに無言だったが、思ったことは同じだった。
――あの二人が、柔らかい？
「航、櫂」
当主は二人を見もせずに、そう低く諌めた。
すると二人は、揃って表情を整え、すっと前を向く。その仕草があまりにも揃っていたので、レポーターが小さな笑いを堪えきれずに言う。
「航先生も櫂先生も、とても親しみやすくて、可愛らしいですね」
「……可愛らしいという年でもありませんが」
それに航が少し困った顔をしてそう返すと、櫂はこくりと頷いた。
「わかる。兄さん、可愛いところありますよね」
「お前のことだよ」
「……」
「おい、さっきからその『えー』って顔、やめろ」
「航」
「……失礼しました」
当主に再び名を呼ばれ、航は小さく頭を下げた。
その横で、櫂だけが不思議そうに首を傾げているのがまた可笑しくて、レポーターは微笑みながら、
「本日は貴重なお話をありがとうございました」
と、和やかに頭を下げて、場を締めくくった。
とうとう、征一郎に話題が向けられることはなかった。征一郎は無表情のまま、離れていくレポーターの背を見送っていた。
やがて、閉会を告げるアナウンスが会場に流れた。
誉は来賓の流れへ戻りつつ、櫂を見た。
唇の色、浅い呼吸、遅い瞬き。
――もう、長くはもたないな。
だから誉は、去り際に櫂の肩を指先で撫でた。
「あとでね」
耳元で囁かれた近い声に、櫂は一瞬だけ目を丸くする。
――今日は、ここでお別れだと思っていた。
「……あとで？」
けれど、問い返す頃には、誉はもう人混みの中だった。それでも背を向けたまま、右手だけを軽く上げてくれる。
『今日、まだ誉に会えるんだ！』
そう確信して、櫂は胸の奥がぱっと明るくなった。
『よし、あと少し』
会場のざわめきが、少しずつ静まっていく。
櫂は航に呼ばれてその横に並び、当主の挨拶に続いて頭を下げた。
拍手が起きる。
来賓たちが出口へ向かい始めると、航は一人ずつ礼を述べた。櫂も兄の真似をして、それに続く。
「本日はありがとうございました」
「ありがとうございました」
「櫂先生、今日は本当に立派でしたわ」
「……ありがとうございます」
「今後とも北丘をよろしくお願いいたします」
「はい……」
やがて、櫂の言葉は少しずつ短くなっていく。
それでもなんとか踏ん張って、最後まで航の隣に立ち続けた。
そして、とうとう最後の一組が会場を後にした。
扉が静かに閉まると同時に、航が小さく息を吐く。
そしてすぐに櫂の方を向いて声をかける。
「よく頑張ったな」
櫂は頭を上げて嬉しそうに笑って返したが、すぐに首を傾げて呟いた。
「……あれ？」
「どうした？」
次の瞬間、その視界がぐらりと揺れた。
後ろに控えていた瀬戸が、誰よりも早く前へ出る。
崩れかけた櫂の細い背を、当たり前のように受け止めた。
「坊ちゃま」
「あれ、れ？」
櫂はまだ自分の状態が把握できていなかった。
ただ目を大きく開いて、瞬きだけを繰り返す。
瀬戸はそんな櫂を支えたまま、まずネクタイを緩めた。次に、襟元のボタンを一つ外し、上着を肩から抜いた。
「じい、だいじょうぶ……」
すると、当主が静かに口を開いた。
「もう十分だ。下がらせなさい」
「……かしこまりました」
航は去り際の櫂の白い髪に、そっと手を置いた。
「ありがとう」
その言葉に、櫂の赤い瞳が、少しだけとろける。
「兄さんこそ。……ありがと」
瀬戸は櫂を抱き上げ、そのまま静かに歩き出す。
そして会場を出た瞬間、瀬戸が静かに声をかけた。
「坊ちゃま。本日は、御立派でございました」
その言葉に安心したのか、櫂は小さく頷いて、静かに目を閉じた。
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