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6話
雪広と司は、そのまま別の部屋へ移動していった。
応接室のドアが閉まる。カチリ、と金具が噛む音が、やけに大きく響いた気がした。
その瞬間。部屋に残された講師たちの視線が、一斉に奏汰へと集まる。
「……ねえ」
誰かが口を開いた。逃げ場がない。
「西島くん」
名前を呼ばれただけで、肩がびくりと跳ねる。結衣が、にこっと笑いながら、ぐっと距離を詰めてきた。
近い。いや、近すぎる。
「何、話すんだと思う？」
「買収？撤退？」
別の講師が、横から口を挟む。
「条件提示とか？」
「まさか、今日で決まるとか？」
言葉が重なり、空気が狭くなる。囲まれていく感覚に、奏汰は思わず一歩、後ずさった。
「え、えっと……」
喉が乾く。唾を飲み込んだ音が、自分だけにやけに大きく聞こえた。
「いや、俺も何も……」
本当に、何も知らない。自分だって、さっきまでそんな噂、知らなかったのだ。
それに尊敬していた雪広先生が……この塾を揺さぶる存在だったなんて。それだって今、理解できたことだ。
心臓のあたりが、落ち着かない。
必死に言葉を探そうとした、その時。
「同居してるんでしょ？」
結衣の声は、妙に明るく、即答だった。
「……は？」
思考が、止まる。
「司先生と。一緒に住んでるんでしょ？」
「は、はい……？」
頬が一気に熱くなる。一瞬、頭が真っ白になり、言葉が出てこなかった。
否定しようにも、否定する材料が思いつかない。だって＿＿事実だ…
「ほら、否定しないじゃない！」
結衣が、楽しそうに口角を上げた。
完全に、詰んだ。
別に隠しているわけじゃない。やましいことがあるわけでも……ない。それでも、この状況で何も言えない自分が、やたらと怪しく見える。
「じゃあ今夜、聞き出してきて」
「ぅえ？」
間抜けな声が、口からこぼれた。
「何話したか」
「どうなるか」
「ぜーんぶ」
軽い調子で、次々に言葉が飛んでくる。
「む、無理ですよ！」
思わず、声を張り上げていた。
その反応が、余計に面白かったらしい。
「大丈夫大丈夫」
「西島くんならいけるって」
「むしろ、適任」
無責任な声と笑いが、ぱっと広がる。
なんで俺がっ！
そう思うのに、誰も聞いちゃいない。
その日の授業中、奏汰はまったく集中できなかった。ホワイトボードの文字は目に入っているのに、頭に残らない。
何を話したんだろう。司は、何か隠しているんだろうか。この塾は……どうなるんだろう。
胸の奥に、言いようのないざわめきだけが残っていた。
◇
夜。司のタワーマンションに戻ると、司はすでにソファに寝転がり、ビールを開けていた。
「おかえり」
「……ただいま」
いつも通りの光景。
なのに今日は、なぜか落ち着かない。
奏汰は何度も言葉を飲み込んだ。視線が、つい司の横顔に吸い寄せられる。テレビの光が頬にちらちらと反射していて、余裕そうで、腹が立つくらい静かだ。
奏汰は、しばらくその横顔を見つめてから、意を決して口を開いた。
「……あの」
「ん？」
司はテレビから目を離さず、気のない返事をする。
「今日の……」
「今日の？ なんだ？」
「雪広先生と……何、話してたんですか」
一瞬の沈黙。奏汰の喉がひくりと動く。
やっぱり、聞いちゃダメだっただろうか…と息を止めた、その次の瞬間。
「あー、仕事の話」
司は、驚くほどあっさりと言った。
「……それだけ？」
「それ以外に、何がある」
「いや、その……」
奏汰は言葉を探す。指先が、無意識にズボンの縫い目をなぞっていた。
「塾のこととか……今後とか……」
司はビールを一口飲んで、ようやくこちらを見る。
「なんだよ。気になるのか？」
視線が絡んで、奏汰は一瞬だけ言葉に詰まる。
「……なりますよ！」
少し強めに言ってしまって、慌てて付け足す。
「い、いや……講師として！」
司は小さく笑った。笑ったくせに、目だけは笑っていない気がした。
「まだ、何も決まってねぇよ」
そして、話を切るみたいに言う。
「……そうだ。奏汰、飯食べたか？腹、減ってねぇか？」
「……まあ、すいてますけど」
「はは。そうか。明日は休みだろ？じゃあ、ちょっと付き合えよ」
そう言って、司はぐっと身体を起こした。
空になった缶をテーブルに置き、キッチンへ向かう足取りはやけに軽い。
軽い＿＿のに、どこか逃げ足みたいにも見える。
「ちょっと、付き合えって……」
「いいから。俺の手料理、久々に本領発揮するか」
司は意外にも料理上手だ。
冷蔵庫を開けるなり、迷う様子もなく食材を取り出し、手際よく並べていく。
包丁の音が、リズムよく響いた。
フライパンが温まり、ジュウッ、とオリーブオイルが弾ける。そこにニンニクとベーコンを入れると、香ばしい匂いが一気に立ちのぼった。
トマトソースを加えた瞬間、キッチンいっぱいに広がる酸味と旨み。その匂いに、奏汰の腹が小さく鳴る。
「……おお、美味しそう」
司が肩越しに、ちらりと笑う。
「だろ？ 見直したか？」
「最初から料理上手なのは知ってますよ。
それなのに、なんで毎朝、俺に味噌汁作らせるんですか」
「あはは。俺はお前の味噌汁が好きなんだよ。焦げたり、薄かったり、毎日ちょっとずつ味が違うからさ」
「……それ、褒めてます？」
「もちろん褒めてる」
司が笑うと、フライパンからまたいい音がした。その笑いと音のリズムが、なぜか心地いい。
「……なんか、素直に喜べない」
そう言いながらも、奏汰の頬はゆるんでいた。
「よし、できた。一緒に飲もうぜ」
司が笑いながら皿を並べる。テーブルの上には、短時間で作ったとは思えない数品の料理。照明の下で、まるで店のプレートみたいに映えている。
「……ほんと、すごいですね。オシャレで、美味しそうで……もうプロじゃないですか」
「おお！ 嬉しいねぇ〜。ほら、食え。冷める前にな」
奏汰はフォークを手に取り、まずはパスタを一口。トマトの酸味と甘みが絡み合い、熱を帯びたソースが舌の上でふわっと広がる。オリーブオイルの香りが追いかけてきて、疲れた体の奥まで、やさしく染みていくようだった。
「……うまい」
「だろ？」
「はい……ほんと、美味しいです」
しばらくは、料理の音と、グラスが触れ合う小さな音だけが、二人の間に響いていた。
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